Nguyên tắc khoái lạc: liệu một chút nuông chiều có phải là bí quyết của thành công?

Những nghiên cứu mới nhất cho thấy việc trì hoãn thỏa mãn không phải lúc nào cũng bảo đảm cho hạnh phúc, những khoảnh khắc hưởng thụ được tính toán cẩn thận có thể mang lại lợi ích rất lớn.

Chúng ta có thể đang sống trong một xã hội phần lớn đã thế tục hóa, nhưng đạo đức lao động Tin Lành vẫn còn hiện diện mạnh mẽ. Thế hệ millennials bị gán nhãn là “lười biếng” và “được nuông chiều”, bị cho là ngại làm việc và quá dễ dãi với bản thân. Họ tiêu xài quá nhiều và tiết kiệm quá ít, những hành vi không chỉ làm tổn hại đến triển vọng tương lai của chính họ, mà còn ảnh hưởng đến cả nền kinh tế toàn cầu.

Người ta bảo rằng chúng ta nên có sự bền bỉ như cha ông, những người không ngại chịu đựng gian khó với lời hứa về một cuộc sống tốt đẹp hơn phía trước. Thế nhưng chính họ cũng đang bị chỉ trích vì tận hưởng thành quả của cuộc đời mà họ đã vất vả gây dựng. Theo Bộ trưởng Tài chính Anh, Jeremy Hunt, đã đến lúc những người trên 50 tuổi nên cất gậy golf đi và quay lại đóng góp cho nền kinh tế.

Giáo điều về sự tự kiềm chế rõ ràng đã ăn sâu vào tâm thức văn hóa, và cho đến gần đây, các nghiên cứu tâm lý dường như cũng xác nhận rằng trì hoãn thỏa mãn chính là bí quyết của thành công lâu dài. Tuy nhiên, một số nghiên cứu gần đây đã bắt đầu đặt câu hỏi về những niềm tin ấy. Dù mức độ ý chí vừa phải gần như chắc chắn là có lợi, những người cố gắng tránh né mọi hình thức hưởng thụ lại không hề hạnh phúc hơn, cũng chẳng khỏe mạnh hơn. Thậm chí, họ còn không thành công hơn trong việc đạt được mục tiêu của mình.

Bằng cách đón nhận, thay vì chối bỏ, những ham muốn ngắn hạn, và biết khi nào, bằng cách nào nên nuông chiều chúng, chúng ta có thể tận hưởng đời sống tinh thần tốt đẹp hơn mà không phải trả giá bằng năng suất làm việc.

Illustration by Observer Design.

Dài và ngắn

Theo định nghĩa, trì hoãn thỏa mãn là ý tưởng cho rằng việc hoãn lại niềm vui tạm thời ở hiện tại sẽ dẫn đến sự mãn nguyện lớn hơn khi chúng ta đạt được những mục tiêu dài hạn.

Nghiên cứu tiêu biểu nhất có lẽ là “bài kiểm tra kẹo dẻo” nổi tiếng, trong đó trẻ em được yêu cầu kiềm chế không ăn ngay một viên kẹo dẻo, với lời hứa rằng sau mười lăm phút chúng sẽ được ăn hai viên. Nhiều năm sau, những đứa trẻ vượt qua bài kiểm tra này thường đạt điểm cao hơn ở trường và thăng tiến nhanh hơn trong sự nghiệp.

Phát hiện ấy có sức ảnh hưởng lớn đến mức truyền cảm hứng cho các chương trình giáo dục chú trọng xây dựng nhân cách; ý tưởng này thậm chí còn len lỏi vào Sesame Street, nơi Quái vật Cookie học cách kiểm soát cơn thèm của mình, và dạy khán giả làm điều tương tự. “Me want it but me wait,” nó hát lên trong một bản nhạc điện tử vui nhộn.

Nhưng liệu trì hoãn thỏa mãn lúc nào cũng dẫn đến hạnh phúc tốt đẹp hơn? Những dấu hiệu cho thấy điều đó không hẳn đúng đã xuất hiện từ thập niên 1990. Phân tích các bằng chứng khi ấy, Giáo sư David Funder tại Đại học California, Riverside nhận thấy rằng những đứa trẻ có khả năng tự kiểm soát cao khi lớn lên lại trở nên quá dè dặt và thiếu tò mò. Ông cũng chỉ ra các nghiên cứu cho thấy phụ nữ có mức độ tự kiểm soát rất cao thường đối mặt với nguy cơ trầm cảm lớn hơn. “Những yếu tố đi kèm với việc trì hoãn thỏa mãn rõ ràng là một bức tranh pha trộn,” ông kết luận.

Các nghiên cứu sau này còn cho thấy những người có mức tự kiểm soát cao nhất có thể phải chịu đựng cảm giác hối tiếc. Họ khó tận hưởng trọn vẹn khoảnh khắc hiện tại, và khi nhìn lại cuộc đời mình, họ bắt đầu oán giận những hy sinh mà bản thân đã đánh đổi.

Chỉ khi có được cái nhìn lùi xa của thời gian, họ mới nhận ra rằng cuộc đời mình hẳn đã phong phú hơn biết bao, nếu ngày ấy họ bớt đi một chút khắt khe với chính mình.

Để khảo sát khả năng này, Giáo sư Ran Kivetz của Đại học Columbia cùng nghiên cứu sinh tiến sĩ Anat Keinan đã mời các cựu sinh viên đại học hồi tưởng lại những kỳ nghỉ đông của họ cách đây bốn mươi năm. Các nhà nghiên cứu phát hiện rằng khi đã lớn tuổi, những người tốt nghiệp này có xu hướng tiếc nuối việc mình đã quá tự kiểm soát hơn là quá buông thả trong khoảnh khắc quan trọng của tuổi trẻ ấy. Nỗi day dứt vì đã bỏ lỡ những niềm vui do quá chín chắn, như từ chối cơ hội đi đây đó – lớn hơn rất nhiều so với bất kỳ cảm giác tội lỗi nào về những lần họ nuông chiều bản thân: những lúc họ lơ là việc học, tiêu xài quá tay hay hành xử thiếu trách nhiệm.

Điều thú vị là các nhà nghiên cứu lại tìm thấy quan điểm hoàn toàn ngược lại ở sinh viên hiện tại: họ dễ ủng hộ cách nhìn quen thuộc rằng tự kiểm soát vẫn tốt hơn là hưởng thụ. Chỉ khi có được góc nhìn của cả một đời người, các cựu sinh viên mới có thể nhận ra cuộc sống của họ có lẽ đã giàu có hơn biết bao nếu ngày ấy họ bớt tự chối từ mình đi một chút.

Những người có mức tự kiểm soát thấp thường bị cho là mắc “cận thị tâm lý”, nhưng Kivetz và Keinan cho rằng nhiều người lại gặp vấn đề trái ngược, một dạng “viễn thị tâm lý”, khiến họ mải mê tập trung vào những mục tiêu tương lai đến mức không thể tận hưởng hết những xao động ngọt ngào của hiện tại.

Hưởng thụ có chiến lược

Bên cạnh việc bỏ qua những tiếc nuối dài hạn ấy, các nghiên cứu tâm lý trước đây có thể đã phóng đại hậu quả ngắn hạn của những lần hưởng thụ thoáng qua. Theo một lý thuyết nổi tiếng, chỉ cần một lần trượt chân cũng đủ để kéo theo nhiều lần sa ngã khác, khi ta liên tiếp đầu hàng trước cám dỗ.

Chẳng hạn, nếu bạn đang ăn kiêng, một miếng bánh có thể nhanh chóng dẫn đến miếng thứ hai, cho đến khi mọi quyết tâm tốt đẹp đều tan tành. Tương tự, một khi đã bắt đầu xem video trên YouTube, bạn có thể giật mình nhận ra cả buổi sáng đã trôi qua mà chẳng làm được việc gì. Vì thế, sự hưởng thụ từng bị xem như những “thất bại” cần phải tránh xa.

Quan niệm này cũng bắt nguồn từ tôn giáo. “Ý tưởng về sự kiêng khem này có gốc rễ từ Kitô giáo,” Giáo sư Lile Jia tại Đại học Quốc gia Singapore cho biết. Thế nhưng, các nghiên cứu gần đây cho thấy việc thỉnh thoảng chiều theo ham muốn của mình lại thường có lợi cho sức khỏe tinh thần, mà không hề đẩy chúng ta vào con dốc trơn trượt của thất bại. Bí quyết, dường như, nằm ở việc lên kế hoạch trước cho những lần hưởng thụ ấy.

Liệu đầu hàng trước cám dỗ có phải là một con dốc trượt dài? Lẽ thường cho rằng “một lần là kéo theo lần nữa” từ một chiếc bánh vòng cho đến những chiếc tiếp theo…

Hãy xét một nghiên cứu về những người ăn kiêng, với cái tên rất gợi: Lợi ích của việc thỉnh thoảng cư xử “không ngoan”, do Giáo sư Rita Coelho do Vale tại Trường Kinh doanh và Kinh tế Católica Lisbon (Bồ Đào Nha) cùng các đồng nghiệp ở Đại học Tilburg (Hà Lan) thực hiện. Tất cả người tham gia đều mong muốn giảm cân và đặt mục tiêu tiêu thụ trung bình 1.500 calo mỗi ngày. Với nhóm đối chứng, chế độ ăn không có sự linh hoạt. Trong khi đó, nhóm “cư xử không ngoan” được yêu cầu chỉ ăn 1.300 calo trong sáu ngày mỗi tuần, và đến ngày thứ bảy họ có thể thoải mái tận hưởng một bữa “xả láng” với 2.700 calo. Trong hai tuần đầu, các nhà nghiên cứu theo dõi mức độ động lực và tâm trạng chung của người tham gia, rồi một tháng sau quay lại đánh giá tiến triển của họ.

Như bạn có thể đoán, những người theo chế độ hạn chế calo ở cả hai nhóm đều giảm được vài ký. Trung bình, chỉ số BMI của họ giảm từ khoảng 25 – mức được xem là thừa cân – xuống khoảng 24, vừa chạm ngưỡng “bình thường”. Tuy nhiên, trải nghiệm của họ về chế độ ăn lại rất khác nhau: những người đã lên kế hoạch sẵn cho các ngày hưởng thụ báo cáo cảm xúc tích cực hơn và giữ được động lực bền bỉ hơn trong suốt quá trình. Ngược lại, những người chỉ đơn thuần cắt giảm calo mà không có ngày “tự thưởng” dường như phải gắng sức nhiều hơn để duy trì sự tự kiểm soát và bám trụ với chế độ ăn. Điều đó có thể mang tính quyết định đối với thành công lâu dài của một người ăn kiêng.

Jia cũng ghi nhận những hiện tượng tương tự trong các nghiên cứu so sánh thói quen của sinh viên có điểm trung bình (GPA) cao và thấp tại các trường đại học ở Mỹ. Ông đặc biệt quan tâm đến cách họ phản ứng trước những trận thể thao quy mô lớn trong khuôn viên trường, bóng bầu dục, bóng rổ và bóng chày. Đây là một phần quan trọng của đời sống sinh viên Mỹ, nhưng đồng thời cũng là nguồn xao nhãng rất lớn đối với việc học. Nếu tự kiểm soát thành công đơn thuần chỉ là tránh né những niềm vui ngắn hạn để theo đuổi mục tiêu dài hạn, thì hẳn ta sẽ cho rằng những sinh viên GPA cao sẽ né tránh các trận đấu trong thời gian cận kề kỳ thi.

Để kiểm chứng điều này, Jia cùng một đồng nghiệp tại Đại học Indiana Bloomington đã mời 409 sinh viên tham gia trả lời bảng câu hỏi trực tuyến, một tuần trước trận bóng rổ trên sân nhà gặp đối thủ truyền kiếp. Các sinh viên chia sẻ thái độ chung của mình đối với bóng rổ, rồi lập một kế hoạch học tập chi tiết theo từng giờ cho ngày trước trận đấu, ngày diễn ra trận đấu và ngày hôm sau.

Cố lên nào! Những sinh viên biết sắp xếp việc học xoay quanh các sự kiện thể thao đạt kết quả tốt hơn những người hoàn toàn từ bỏ chúng.

Nhìn chung, sinh viên GPA cao và thấp đều mong muốn dành lượng thời gian học tập gần như ngang nhau trong ba ngày đó; sự khác biệt lớn nằm ở cách họ phân bổ quỹ thời gian ấy. Những sinh viên học tập hiệu quả hơn dự định sẽ nghỉ nhiều thời gian hơn vào đúng ngày diễn ra trận đấu, nhưng bù lại bằng việc học thêm vài giờ vào những ngày trước và sau đó. Ngược lại, sinh viên GPA thấp lại lên kế hoạch bỏ qua trận đấu hoàn toàn.

Điều quan trọng là một nghiên cứu theo dõi sau đó đã xác nhận rằng những sinh viên có thành tích học tập tốt hơn thực sự có xu hướng tích cực tham gia xem các trận đấu của trường và ăn mừng sau đó – và điều này mang lại cho họ niềm vui rõ rệt. “Họ tận hưởng những hoạt động ấy nhiều hơn,” Jia nói. Chính cảm xúc tích cực này đã giúp họ bước vào trạng thái tâm lý tốt hơn để tiếp tục việc học vào ngày hôm sau.

Nghiên cứu mới nhất của Jia cho thấy lợi ích của “hưởng thụ có chiến lược” có thể bắt nguồn từ cảm giác tự chủ được gia tăng, một phát hiện hữu ích cho bất kỳ ai đang cố gắng tránh thói trì hoãn trong công việc.

Tránh xa cảm giác tội lỗi

Có rất nhiều cách để chúng ta đưa góc nhìn mới về tự kiểm soát này vào đời sống, bằng việc chủ động dành chỗ cho một vài lần hưởng thụ có tính toán. Ta có thể tạo ra những khoảng giải lao dễ chịu trong một ngày làm việc dài, hay lên lịch những phần thưởng nhỏ đều đặn trong hành trình chăm sóc sức khỏe. Nếu đang tiết kiệm tiền, ta có thể chọn một ngày cố định mỗi tháng để tự thưởng cho mình một chút xa xỉ, như một phần thưởng cho lối sống tằn tiện.

Quan trọng không kém, những nghiên cứu này cũng nhắc ta học cách nhìn những lần hưởng thụ ngoài kế hoạch, vô tình kéo ta lệch khỏi mục tiêu dài hạn, bằng ánh mắt bao dung hơn. Bạn có thể nghĩ rằng cảm giác tội lỗi và tự trách sẽ giúp mình rút kinh nghiệm, nhưng các tài liệu tâm lý học gần đây cho thấy chúng thường phản tác dụng. Khi làm tăng mức độ căng thẳng và làm suy giảm cảm giác tin tưởng vào năng lực bản thân, những cảm xúc ấy có thể bào mòn động lực của ta. Tốt hơn hết, hãy đối xử với chính mình bằng một chút trắc ẩn, tận hưởng trọn vẹn niềm vui rồi sau đó bình tĩnh tìm những cách thực tế để quay lại quỹ đạo.

Như nghiên cứu về các cựu sinh viên đại học đã chỉ ra, cân bằng chính là chìa khóa, ta cần biết cân nhắc nhu cầu của bản thân ở hiện tại và trong tương lai, để bảo đảm rằng cả hai đều được chăm sóc về sức khỏe và hạnh phúc. Và trái với quan điểm khắt khe của những tín đồ tự lực, đôi khi một chút hưởng lạc lại chính là điều ta đang cần. 

Tác giả: David Robson

Nguồn: The pleasure principle: is a little bit of indulgence the secret to success? | The Guardian