Nhìn xa hơn chứng trầm cảm

Có bằng chứng mới cho thấy trầm cảm không chỉ là một rối loạn tâm trí — và xét nghiệm máu để tìm dấu hiệu viêm hứa hẹn mở ra những phương pháp điều trị được cá nhân hóa phù hợp với nhu cầu của từng bệnh nhân.

Vào năm 1990, khi còn là một bác sĩ trẻ, tôi đã gặp một bệnh nhân mắc viêm khớp dạng thấp. Bà P nhẹ nhàng nhưng dứt khoát nói rằng bà hội đủ mọi dấu hiệu cho chẩn đoán trầm cảm đi kèm. Khi báo cáo điều này với bác sĩ phụ trách, ông chỉ đáp: “Cũng dễ hiểu thôi, ai mà không vậy cơ chứ?” rồi chuyển chủ đề. Ý của ông là tâm trạng của bà phản ánh hợp lý tình trạng khuyết tật hiện tại và viễn cảnh sức khỏe ngày một suy giảm không thể tránh khỏi. Với bà P, việc cảm thấy buồn bã là điều “dễ hiểu” vì bà luôn suy nghĩ và trăn trở về những hệ lụy của bệnh viêm. Vì thế, các bác sĩ không nghĩ có gì có thể làm được — đó là vấn đề của tâm trí, thuộc lĩnh vực tâm thần học chứ không phải y học thể chất.

Triệu chứng của bà P — vốn gắn liền trong trải nghiệm thực tế sống chung với viêm khớp — đã bị chia tách thành hai nhóm: triệu chứng thể chất và triệu chứng tâm lý. Khi đã chia cắt cuộc sống của bà thành hai phần riêng rẽ, chúng tôi điều trị bệnh thể chất — những khớp sưng đau — theo cách hoàn toàn tách biệt với bệnh lý tinh thần — tình trạng trầm cảm và mệt mỏi của bà. Một nhóm bác sĩ dùng ngôn ngữ của tế bào miễn dịch để điều trị viêm, trong khi một nhóm bác sĩ khác tại một bệnh viện khác sử dụng ngôn ngữ serotonin và liệu pháp tâm lý để đối phó với trầm cảm.

Photo by Peter Hapak

Trầm cảm là một từ phổ biến với nhiều nghĩa khác nhau. Theo cách hiểu chính thống hiện nay, trầm cảm tương tự như khái niệm melancholia của y học Hy Lạp cổ đại — một hội chứng với biểu hiện buồn bã, mất năng lượng, giảm hứng thú với cuộc sống, ăn uống, tình dục; luôn nghĩ về tương lai với góc nhìn bi quan, day dứt về quá khứ và tự chỉ trích đến mức có thể dẫn đến hành vi tự hại hoặc ý nghĩ tự tử.

Không có gì ngạc nhiên khi bệnh tật có thể khiến con người rơi vào trạng thái trầm cảm. Nhưng nếu trầm cảm không chỉ là vấn đề của tâm trí thì sao? Ý tưởng rằng bà P bị trầm cảm vì cơ thể viêm nhiễm — chứ không phải do suy nghĩ về tình trạng viêm nhiễm đó — chưa từng xuất hiện trong đầu tôi vào năm 1990, và thậm chí nếu có nảy ra ý tưởng ấy, tôi cũng sẽ bị coi là điên rồ.

Tuy nhiên, ngày nay điều này là trọng tâm nghiên cứu của lĩnh vực khoa học thần kinh miễn dịch đang phát triển mạnh mẽ. Nó không chỉ mang đến cách nhìn mới về trầm cảm mà còn hứa hẹn những hướng điều trị, theo dõi và thậm chí phòng ngừa mới cho những người có nguy cơ cao mắc phải tình trạng này do hoàn cảnh sống.

Photo by Peter Hapak

Một Con Đường Mới Đến Với Triệu Chứng

Dữ liệu dịch tễ học cho thấy khoảng 10% dân số nói chung mắc trầm cảm, trong khi con số này cao hơn đáng kể ở những bệnh nhân mắc viêm khớp dạng thấp (25%), bệnh viêm ruột, vẩy nến, bệnh phổi mạn tính hay các rối loạn viêm và tự miễn khác. Các tổ chức vận động, như Hiệp hội Viêm Khớp Dạng Thấp Quốc gia tại Anh, đã nhấn mạnh rằng triệu chứng tâm lý như trầm cảm, mệt mỏi hay “sương mù não” là những khía cạnh cần được quan tâm hơn đối với nhiều bệnh nhân mắc bệnh thể chất.

Việc chứng minh rằng trầm cảm có thể do viêm ở bất kỳ vị trí nào trên cơ thể gây ra đòi hỏi rất nhiều bằng chứng. Nhưng hơn thế, nó cần một sự thay đổi tư duy căn bản, bởi điều này đi ngược lại quan điểm tách biệt giữa cơ thể và tâm trí vốn là nền tảng trong tư duy y học phương Tây.

Ngay cả vào năm 2019, trải nghiệm của bà P vẫn không phải là hiếm gặp. Nhiều bệnh nhân mắc rối loạn viêm tìm đến những bác sĩ chuyên khoa tận tâm, như bác sĩ thấp khớp, những người có thể nhận ra triệu chứng trầm cảm nhưng không cảm thấy đủ chuyên môn để điều trị hay hiểu được mối liên hệ giữa chúng và những khớp sưng đau mà họ cảm thấy có trách nhiệm chữa trị.

Hiệu Ứng Tâm Trạng Từ Thuốc Chống Viêm

Các loại thuốc chống viêm mạnh như steroid thường mang lại sự cải thiện nhanh chóng và rõ rệt về tâm trạng cũng như năng lượng, mặc dù tác dụng này thường không kéo dài. Liệu pháp kháng thể chống cytokine, như Remicade, cũng đã đánh dấu bước tiến quan trọng trong điều trị rối loạn viêm những năm gần đây và thường mang lại hiệu ứng cải thiện tâm trạng chỉ sau vài ngày điều trị.

Những nghiên cứu kiểm soát giả dược về kháng thể chống cytokine cho thấy cải thiện tâm trạng ở bệnh nhân viêm khớp, vẩy nến hay bệnh viêm ruột. Nhưng người ta vẫn cho rằng hiệu quả này chủ yếu do phản ứng tâm lý trước sự cải thiện sức khỏe thể chất: Bệnh nhân ít trầm cảm hơn vì họ bớt đau đớn và vận động dễ dàng hơn.

Bất kể lý giải ra sao, thực tế là hiệu ứng "hưng phấn Remicade" đã nhấn mạnh một điều: Có lẽ trầm cảm không chỉ là cuộc chiến của tâm trí mà còn là cuộc đấu tranh của cả cơ thể.

Bức Tường Berlin Trong Tâm Trí Đang Dần Sụp Đổ

Trước đây, não bộ được xem là "vùng miễn nhiễm đặc quyền" – hệ miễn dịch không thể tiếp cận được. Não được bảo vệ bởi hàng rào máu-não, cấu thành từ các tế bào nội mô khít chặt dọc theo mạch máu não — kiên cố chẳng khác gì Bức tường Berlin.

Nhưng Bức tường Berlin đã sụp đổ, và hàng rào máu-não cũng vậy. Ngày càng rõ ràng rằng giữa hệ miễn dịch và hệ thần kinh tồn tại nhiều kênh giao tiếp. Giờ đây, không còn phi lý khi tin rằng hai hệ thống này trò chuyện với nhau — thậm chí điều đó diễn ra liên tục, với những tác động sâu sắc đến sức khỏe và khả năng sinh tồn của chúng ta trong thế giới đầy thách thức và cạnh tranh.

Ngành khoa học thần kinh miễn dịch mới ra đời cho rằng phản ứng viêm của hệ miễn dịch có thể kéo theo sự thay đổi hoạt động của não bộ, dẫn đến những phản ứng hành vi nhất định. Cũng như viêm thường làm tăng nhiệt độ cơ thể, nó cũng có thể khiến con người giảm năng lượng và giảm hứng thú tìm kiếm niềm vui.

Thí nghiệm trên động vật cho thấy khi chuột bị nhiễm vi khuẩn, hành vi của chúng thay đổi: trở nên ít năng động, ít hòa đồng hơn, và có xu hướng mất đi sở thích với nước ngọt, như thể không còn cảm nhận vị ngọt thú vị như trước. Hội chứng này giống với những đặc điểm hành vi của trầm cảm, được gọi là "hành vi ốm yếu," xuất hiện ở nhiều loài, bao gồm cả con người. Hành vi ốm yếu không phải do vi khuẩn gây bệnh trực tiếp kích hoạt, mà là do phản ứng miễn dịch của cơ thể. Một con chuột được tiêm cytokine — loại protein miễn dịch — sẽ có hành vi tương tự như chuột bị nhiễm vi khuẩn.

Photo by Peter Hapak

Cơ Chế Viêm Và Ảnh Hưởng Tới Não Bộ

Hóa ra, cytokine có thể dễ dàng vượt qua hàng rào máu-não. Giữa các tế bào nội mô “xây” nên thành mạch máu có những khoảng trống đủ lớn để cytokine thẩm thấu từ máu vào não. Thậm chí, các tế bào bạch cầu — chiến binh của hệ miễn dịch — có thể được hỗ trợ để len lỏi qua các tế bào nội mô và tiến vào não. Ngoài ra, dây thần kinh phế vị (vagus nerve) cũng là một kênh giao tiếp khác, nhạy cảm với sự thay đổi mức cytokine trong cơ thể và truyền tín hiệu điện trực tiếp lên não.

Viêm Gây Nên Nỗi Buồn

Trầm cảm là một triệu chứng phổ biến ở những người mắc bệnh viêm nhiễm. Tuy nhiên, ở những bệnh nhân rối loạn trầm cảm nặng (MDD), mối liên hệ giữa viêm và trầm cảm không phải lúc nào cũng rõ ràng. Theo định nghĩa trong DSM-5, không thể chẩn đoán MDD ở bệnh nhân mắc viêm nhiễm nghiêm trọng. Dù vậy, từ những năm 1990, nhiều nghiên cứu đã chỉ ra rằng nồng độ các protein viêm, bao gồm CRP (C-reactive protein) và cytokine, tăng cao đáng kể ở bệnh nhân MDD so với người khỏe mạnh.

Tuy nhiên, mức tăng này không lớn bằng mức tăng protein viêm ở bệnh nhân viêm khớp, và không phải tất cả bệnh nhân MDD đều có mức cytokine hoặc CRP vượt ngưỡng bình thường. Khoảng một phần ba số bệnh nhân MDD có hiện tượng viêm cấp độ thấp. Điều này đặt ra nhiều giả thuyết: Có thể trầm cảm gây viêm, viêm gây trầm cảm, hoặc cả hai đều do một nguyên nhân chung nào đó.

Nếu viêm là nguyên nhân gây trầm cảm, thì bằng chứng về sự xuất hiện của viêm trước trầm cảm là điều cần thiết. Nhiều nghiên cứu đã đánh giá liên tục tình trạng bệnh nhân theo thời gian và xác nhận rằng viêm thực sự có thể dự đoán trầm cảm.

Tại Tây Nam nước Anh, một nghiên cứu theo dõi 14.000 người sinh năm 1991 từ khi chào đời đã phát hiện rằng những trẻ 9 tuổi có mức cytokine trong máu nằm ở nhóm cao nhất có nguy cơ trầm cảm cao hơn đáng kể khi bước sang tuổi 18. Một nghiên cứu khác theo dõi công chức Anh trên 50 tuổi cũng cho thấy những người có mức CRP cao nhưng không trầm cảm ở thời điểm đánh giá ban đầu (2004 và 2008) có nguy cơ trầm cảm cao hơn khi được tái đánh giá vào năm 2012. Trong cả hai trường hợp, viêm xuất hiện trước trầm cảm nhiều năm.

Những nghiên cứu khác theo dõi khoảng thời gian ngắn hơn cũng cho thấy điều tương tự. Chẳng hạn, bệnh nhân viêm gan không trầm cảm trước khi được điều trị bằng interferon — một cytokine — có nguy cơ trầm cảm tăng đáng kể khoảng sáu tuần sau điều trị. Những người trẻ khỏe mạnh khi được nghiên cứu sau mũi tiêm placebo và tiêm vắc xin thương hàn cũng xuất hiện triệu chứng trầm cảm nhẹ trong vòng 48 giờ sau tiêm vắc xin. Các cú sốc viêm do điều trị hoặc tiêm chủng có thể dự đoán được sự xuất hiện của trầm cảm trong khoảng thời gian từ vài ngày đến vài thập kỷ.

Photo by Peter Hapak

Kết Nối Viêm Nhiễm Và Tâm Trạng

Dù viêm xảy ra trước trầm cảm có thể cho thấy mối liên hệ nhân quả, nhưng điều này chưa đủ kết luận. Chúng ta vẫn chưa hiểu đầy đủ cách tín hiệu viêm trong máu có thể kích hoạt những thay đổi trong não, dẫn đến những biến đổi về tâm trạng và hành vi.

Các phương pháp quét não, như chụp cộng hưởng từ chức năng (fMRI), cho thấy bệnh nhân MDD có mức CRP cao trong máu có sự suy giảm kết nối giữa các vùng não quan trọng trong việc xử lý cảm xúc và rối loạn tâm trạng. Tình trạng viêm ngoại vi — xảy ra ở các bộ phận xa xôi trong cơ thể — làm gián đoạn chức năng của não bộ trong trầm cảm.

Tuy nhiên, dù fMRI có ưu việt đến đâu, nó vẫn không thể cung cấp thông tin cụ thể về từng tế bào thần kinh hay trạng thái viêm của tế bào miễn dịch trong não. Hiện tại, chưa có phương pháp nào đủ tốt để đo lường viêm não ở người, tạo nên rào cản lớn trong việc hiểu cách viêm cơ thể dẫn đến viêm não, từ đó gây ra những thay đổi về tâm trạng và hành vi của con người.

Khi Căng Thẳng Khơi Nguồn Viêm Nhiễm

Có vô vàn nguyên nhân dẫn đến tình trạng viêm nhiễm gây ra rối loạn trầm cảm nặng (MDD). Hệ miễn dịch luôn nhạy cảm với nhiều yếu tố bên trong lẫn bên ngoài, và những yếu tố này có thể ảnh hưởng đến trạng thái viêm của cơ thể. Chẳng hạn, mức cytokine tăng cao vào mùa đông rồi giảm dần khi hè về. Quá trình lão hóa hay sự thay đổi hormone sau mãn kinh cũng làm tăng tình trạng viêm nhiễm. Béo phì là một yếu tố có mối liên hệ chặt chẽ với viêm, bởi mô mỡ chứa rất nhiều đại thực bào. Tất cả những yếu tố này đều đồng thời làm gia tăng nguy cơ mắc trầm cảm.

Tuy nhiên, nguồn gốc lớn nhất của tình trạng viêm nhiễm gây trầm cảm có lẽ chính là căng thẳng. Trong số các nguyên nhân dẫn đến trầm cảm, căng thẳng xã hội là yếu tố rủi ro lớn nhất. Những biến cố lớn trong đời như mất người thân, ly hôn, mất việc hay phải gánh vác trách nhiệm chăm sóc người thân lệ thuộc đều làm tăng nguy cơ trầm cảm sau nhiều tuần, nhiều tháng, thậm chí nhiều năm. Căng thẳng thời thơ ấu, như việc bị chia cắt sớm khỏi cha mẹ, cũng dự báo nguy cơ trầm cảm hàng chục năm sau.

Điều thú vị là ngày càng có nhiều bằng chứng cho thấy mối liên hệ giữa căng thẳng và trầm cảm có thể thông qua viêm nhiễm – rằng căng thẳng gây viêm, và viêm dẫn đến trầm cảm. Một nghiên cứu quy mô lớn tại New Zealand cho thấy những đứa trẻ chịu ngược đãi hoặc khó khăn trước 8 tuổi có mức protein viêm trong máu cao hơn đáng kể khi bước sang tuổi 21. Nghiên cứu khác về các giáo viên cho thấy những người kiệt sức sản sinh nhiều cytokine hơn so với những người kiên cường – và tất cả giáo viên đều tăng cường sản xuất cytokine trong vòng một giờ sau khi thực hiện nhiệm vụ gây căng thẳng: phát biểu trước đám đông. Ở động vật, bằng chứng về mối quan hệ giữa căng thẳng và viêm nhiễm còn rõ ràng hơn.

Tại Sao Hệ Miễn Dịch Khiến Ta Rơi Vào Trầm Cảm?

Như mọi câu hỏi "Tại sao?" trong sinh học, câu trả lời đều quay về thuyết Darwin. Hẳn phải có lý do khiến hành vi trầm cảm như một phần của phản ứng viêm giúp chúng ta tăng khả năng sống sót.

Thoạt nhìn, trầm cảm không hề tốt cho khả năng sinh tồn hay sinh sản. Những người mắc MDD thường có thu nhập thấp hơn, ít mối quan hệ ổn định, ít con cái hơn và tuổi thọ ngắn hơn so với người không trầm cảm. Theo Dịch vụ Y tế Quốc gia Anh năm 2016, các bệnh tâm thần nghiêm trọng – bao gồm MDD, rối loạn lưỡng cực, tâm thần phân liệt – rút ngắn tuổi thọ trung bình đến 12 năm. Rõ ràng, trầm cảm không phải là thứ được chọn lọc tự nhiên để giúp chúng ta thích nghi tốt hơn trong thế giới hiện đại. Nhưng những hành vi giống trầm cảm trước phản ứng viêm có thể từng giúp tổ tiên chúng ta sống sót trong quá khứ xa xôi, khi họ dễ tổn thương hơn trước bệnh truyền nhiễm.

Việc giảm năng lượng và hoạt động có thể giúp cơ thể tiết kiệm năng lượng để chống lại nhiễm trùng. Việc rút lui khỏi xã hội có thể giúp "người bệnh" tránh căng thẳng cạnh tranh và bảo vệ bộ tộc khỏi nguy cơ lây lan nhiễm trùng. Lo âu và giấc ngủ chập chờn có thể khiến người bệnh cảnh giác hơn, ít bị tổn thương trước nguy cơ săn mồi.

Có thể tổ tiên chúng ta còn tiến hóa để phát sinh viêm nhiễm không chỉ khi đối mặt với nhiễm trùng, mà cả khi tiên liệu nguy cơ mắc bệnh. Những tình huống xã hội như xung đột hay cạnh tranh tài nguyên – thường dẫn đến bạo lực và chấn thương, kéo theo nguy cơ nhiễm trùng cao – có thể kích hoạt phản ứng viêm mang tính dự phòng, bao gồm cả hành vi "ốm yếu."

Nếu điều này đúng, thì các gen làm tăng nguy cơ mắc MDD ngày nay nên bao gồm cả những gen sản sinh cytokine hoặc các protein khác của hệ miễn dịch. Lý tưởng nhất là những gen này sẽ kiểm soát phản ứng hành vi trước viêm nhiễm ở cả động vật và con người. Đáng tiếc, hiểu biết về gen liên quan đến trầm cảm của chúng ta chưa đạt đến mức độ tiên tiến như vậy.

Điều chúng ta biết là trầm cảm có tính di truyền trong gia đình. Mãi đến năm 2018, dữ liệu thực sự vững chắc mới được công bố, xác định 44 "gen liên quan đến trầm cảm," mặc dù tất cả chúng chỉ giải thích được dưới 10% tổng nguy cơ mắc MDD. Tiến trình khám phá gen cho MDD diễn ra chậm bởi có khả năng hàng nghìn gen tham gia vào cơ chế này, mỗi gen chỉ có ảnh hưởng nhỏ. Các nhà khoa học phải phân tích DNA từ một số lượng lớn bệnh nhân và nhóm đối chứng để xác định được các gen liên quan đến MDD giữa muôn vàn gen khác trong bộ gen.

Giờ đây, khi đã có DNA từ hàng trăm ngàn bệnh nhân, chúng ta có thể xác định chắc chắn một số gen liên quan đến MDD. Nhiều gen mã hóa protein trong não; một số khác liên quan đến hệ miễn dịch. Gen liên quan chặt chẽ nhất đến MDD – olfactomedin 4 – được biết là kiểm soát phản ứng viêm của dạ dày trước nhiễm trùng. Đây chính là điều có thể kỳ vọng nếu giải thích tiến hóa là đúng. Nhưng vẫn cần phân tích dữ liệu nghiêm ngặt hơn để khẳng định chắc chắn.

Không Có Gì Là Phù Hợp Cho Tất Cả

Điều gì sẽ thay đổi nếu những nghiên cứu tiếp tục chứng minh và hoàn thiện giả thuyết rằng đôi khi viêm nhiễm có thể là nguyên nhân dẫn đến trầm cảm?

Một bước đột phá rõ ràng là việc sử dụng thuốc kháng viêm như thuốc chống trầm cảm cho những bệnh nhân mắc MDD kèm theo trầm cảm. Nhiều thử nghiệm lâm sàng về các loại thuốc kháng viêm đã cung cấp bằng chứng gián tiếp về khả năng cải thiện triệu chứng trầm cảm. Tuy nhiên, bằng chứng rõ ràng về tính hiệu quả vẫn còn hạn chế. Một số nghiên cứu quy mô nhỏ về việc sử dụng thuốc kháng viêm không steroid trong điều trị MDD đã được thực hiện, nhưng khi phân tích dữ liệu tổng thể, không có kết quả rõ ràng khẳng định chúng thực sự hiệu quả như thuốc chống trầm cảm.

Dù vậy, những nghiên cứu này mở ra một hướng đi đầy hứa hẹn – nhưng không nên vội vàng kỳ vọng vào một giải pháp vạn năng. Lịch sử phát triển thuốc chống trầm cảm phần lớn là cuộc truy tìm “viên đạn thần” có thể chữa trị cho tất cả mọi người. Các loại thuốc chống trầm cảm hiện nay như Prozac và các chất ức chế tái hấp thu serotonin (SSRI) được cấp phép sử dụng cho mọi bệnh nhân trầm cảm và mang lại hiệu quả ở mức độ trung bình. Nhưng nếu SSRI thực sự hiệu quả cho tất cả, thì trầm cảm đã không trên đà trở thành nguyên nhân hàng đầu gây ra khuyết tật toàn cầu. Rõ ràng, không thể có một giải pháp chung cho tất cả mọi người.

Can thiệp bằng kháng viêm sẽ không bao giờ là câu trả lời cho tất cả bệnh nhân trầm cảm. Hiện nay, có nhiều phương pháp điều trị thay thế đang được phát triển: từ chế độ ăn uống thay đổi hệ vi sinh đường ruột, thiết bị kích thích điện từ để điều chỉnh chức năng của các mạch não liên quan đến cảm xúc, cho đến những loại thuốc như ketamine tác động chủ yếu lên glutamate thay vì thụ thể serotonin. Tương lai hứa hẹn sẽ có nhiều lựa chọn điều trị đa dạng. Nhưng làm thế nào để biết phương pháp nào phù hợp nhất với từng bệnh nhân?

Một Cuộc Cách Mạng Trong Điều Trị?

Khi các nhà khoa học phân tích dữ liệu từ một thử nghiệm dùng thuốc kháng viêm Remicade – một chất không steroid – để điều trị trầm cảm, họ nhận thấy một số bệnh nhân đáp ứng tốt hơn những người khác. Hiệu quả của điều trị cao nhất ở những bệnh nhân có mức protein viêm CRP trong máu cao nhất trước khi bắt đầu điều trị. Nghĩa là, việc điều trị bằng kháng viêm có tác dụng tốt nhất với những bệnh nhân bị viêm nặng – điều này không quá bất ngờ. Nhưng điều đáng chú ý là cách tiếp cận mới mà kết quả này gợi mở cho tương lai.

Kết quả này cho thấy xét nghiệm máu sẽ trở nên quan trọng hơn nhiều trong lĩnh vực tâm thần học so với trước đây. Những thử nghiệm lâm sàng tiếp theo về thuốc kháng viêm để điều trị trầm cảm sẽ có khả năng đo lường các dấu ấn sinh học của viêm để dự đoán bệnh nhân nào có thể hưởng lợi nhiều nhất từ điều trị.

Hiện có nhiều phương pháp can thiệp với mức độ hiệu quả và xâm lấn khác nhau được áp dụng để giảm triệu chứng trầm cảm. Từ phương pháp hoàn toàn tâm lý như huấn luyện chánh niệm, đến phẫu thuật kích thích dây thần kinh phế vị – nơi một thiết bị được cấy dưới da để truyền xung điện đến dây thần kinh này, giúp kích hoạt phản xạ kháng viêm. Quy trình này có nhiều rủi ro và chỉ dành cho bệnh nhân không đáp ứng với các liệu pháp khác. Dấu ấn sinh học của hệ miễn dịch không chỉ giúp xác định những người có khả năng đáp ứng tốt nhất với từng phương pháp mà còn theo dõi tiến trình điều trị.

Đây là điều đã trở thành chuẩn mực trong các lĩnh vực y học khác. Nếu tâm thần học cũng đạt được bước tiến tương tự, đó sẽ là một thành tựu lớn.

Tôi tin rằng trong tương lai, chúng ta sẽ sử dụng các dấu ấn sinh học của hệ miễn dịch – như CRP, cytokine và nhiều hơn nữa – để xác định những bệnh nhân có trầm cảm do viêm gây ra. Điều này sẽ giúp cung cấp cho họ kế hoạch điều trị cá nhân hóa với các can thiệp kháng viêm đặc thù. Thậm chí, có thể dùng hệ miễn dịch không chỉ để điều trị mà còn phòng ngừa trầm cảm.

Những tổn thương hoặc nghịch cảnh thời thơ ấu là yếu tố dự báo mạnh mẽ nguy cơ trầm cảm, đôi khi kéo dài hàng thập kỷ sau. Từ lâu, chúng ta đã biết rằng hệ miễn dịch có khả năng ghi nhớ đáng kinh ngạc về các mối đe dọa sinh học như nhiễm trùng trong thời thơ ấu. Chẳng hạn, những người từng sống sót qua bệnh sởi nghiêm trọng khi còn nhỏ sẽ giữ ký ức miễn dịch giúp họ phản ứng mạnh mẽ hơn nếu virus này tái xâm nhập sau này. Liệu điều tương tự có thể xảy ra với các mối đe dọa xã hội trong thời thơ ấu không?

Ngày càng có nhiều bằng chứng cho thấy tiền sử chịu nghịch cảnh thời thơ ấu có liên quan đến sự gia tăng protein viêm ở người trưởng thành. Trong các thí nghiệm trên động vật, có bằng chứng chi tiết rằng căng thẳng từ sớm – như bị tách rời khỏi mẹ – có thể để lại dấu ấn trên bộ gen, làm nghiêng hệ miễn dịch của động vật về phản ứng viêm trước căng thẳng sau này. Nói cách khác, hệ miễn dịch của chuột có thể ghi nhớ lâu dài về những căng thẳng thời thơ ấu khiến chúng dễ rơi vào trạng thái viêm nhiễm (và trầm cảm) khi trưởng thành.

Nếu điều này đúng với con người, thì có lẽ các dấu ấn sinh học về ký ức miễn dịch liên quan đến nghịch cảnh thời thơ ấu có thể giúp xác định những trẻ em có nguy cơ cao mắc các rối loạn tâm thần khi lớn lên – và từ đó hưởng lợi nhiều nhất từ các chương trình phòng ngừa. Biết đâu một ngày nào đó, các nhà khoa học sẽ tìm ra cách tái lập trình ký ức miễn dịch này, để những người từng trải qua tổn thương không phải mang theo nguy cơ trầm cảm suốt cuộc đời.

Photo by Peter Hapak

Chiến Binh Miễn Dịch: Đại Thực Bào và Vi Thực Bào

Nhiệm vụ tối thượng của hệ miễn dịch là bảo vệ cơ thể khỏi những gì ngoại lai. Minh họa điển hình chính là phản ứng miễn dịch chống lại nhiễm trùng. Chúng ta sống trong một thế giới đầy rẫy vi khuẩn và virus – những tác nhân siêu nhỏ có thể gây tổn thương hoặc thậm chí cướp đi sinh mạng. Khi cơ thể bị tấn công bởi vi khuẩn hoặc virus nguy hiểm, hệ miễn dịch lập tức lên tiếng. Một trong những lực lượng tiên phong trong cuộc chiến này chính là các tế bào miễn dịch được gọi là đại thực bào – cái tên mang ý nghĩa “kẻ ăn lớn.”

Phản ứng đầu tiên khi cơ thể đối mặt với nhiễm trùng thường là viêm nhiễm. Khi đại thực bào phát hiện sự hiện diện của vi khuẩn lạ, chúng trở nên “giận dữ” hay kích hoạt trạng thái phòng thủ. Chúng nhanh chóng di chuyển về phía tác nhân gây hại, tiếp cận, nuốt chửng và tiêu hóa chúng. Mặc dù rất hiệu quả, nhưng số lượng vi khuẩn có thể sinh sôi nhanh chóng và áp đảo đại thực bào. Để tăng cường sức mạnh trong cuộc chiến này, các đại thực bào kích hoạt tín hiệu hỗ trợ: chúng giải phóng các cytokine, một loại protein truyền tin vào mạch máu gần đó, giúp thu hút thêm đại thực bào đến khu vực chiến đấu.

Trong những ngày và tuần sau nhiễm trùng, các tế bào miễn dịch khác cũng tham gia vào cuộc chiến. Ví dụ, các tế bào lympho – một dạng bạch cầu – có thể tăng cường sản xuất kháng thể, giúp nhận diện và tiêu diệt vi khuẩn hiệu quả hơn nếu chúng tái xuất hiện sau này.

Khi các tín hiệu viêm từ cơ thể truyền đến não, chúng thường được tiếp nhận và khuếch đại bởi vi thực bào – những "đại thực bào" trú ngụ trong não. Các tế bào vi thực bào được cytokine kích hoạt để sản sinh thêm nhiều cytokine, tạo nên một chuỗi phản hồi tích cực có thể gây tác động xấu lên các tế bào thần kinh lân cận. Cytokine làm giảm tính linh hoạt của hệ thần kinh, khiến các kết nối giữa các tế bào thần kinh không còn thích nghi nhanh chóng với những thay đổi trong kích thích. Chúng cũng khiến tế bào thần kinh khó tái tạo hơn và dễ chết hơn.

Chưa dừng lại ở đó, viêm nhiễm còn khiến một số tế bào thần kinh giảm sản xuất hoặc phóng thích serotonin – chất dẫn truyền thần kinh được cho là đóng vai trò quan trọng trong việc điều chỉnh cảm xúc và chống trầm cảm. Khi các tác động này kết hợp lại, hệ quả là sự mất đi khả năng linh hoạt trong hành vi – một đặc điểm điển hình của chứng trầm cảm.

Nguồn: Seeing Beyond Depression – Psychology Today