Bạn có thể “nghĩ” để mình trẻ lại không?

Suốt hơn một thập kỷ qua, Paddy Jones đã khiến khán giả khắp thế giới phải trầm trồ với những điệu salsa của mình. Bà vụt sáng thành danh trên chương trình tìm kiếm tài năng của Tây Ban Nha Tú Sí Que Vales (Bạn Xứng Đáng) năm 2009, rồi tiếp tục gặt hái thành công tại Vương quốc Anh qua Britain’s Got Talent; ở Đức với Das Supertalent; tại Argentina trong chương trình khiêu vũ Bailando; và ở Ý, nơi bà biểu diễn tại lễ hội âm nhạc Sanremo năm 2018 cùng ban nhạc Lo Stato Sociale.

Jones cũng đang ở độ tuổi ngoài 80, điều khiến bà được Guinness World Records công nhận là vũ công salsa nhào lộn lớn tuổi nhất thế giới. Lớn lên tại Anh, Jones từng là một vũ công say mê và đã biểu diễn chuyên nghiệp trước khi kết hôn với chồng mình, David, khi 22 tuổi và sinh bốn người con. Chỉ đến khi nghỉ hưu, bà mới quay lại với khiêu vũ, và ngay lập tức nhận được sự ngưỡng mộ rộng khắp. “Tôi không vin vào tuổi tác, bởi tôi không cảm thấy mình 80 tuổi, cũng không sống như một người 80,” Jones nói với một nhà phỏng vấn vào năm 2014.

Theo một kho tàng nghiên cứu trải dài suốt năm thập kỷ, tất cả chúng ta đều nên nuôi dưỡng cùng một thái độ như thế, bởi nó có thể đóng vai trò như một thứ “linh dược” của sự sống. Những người nhìn quá trình lão hóa như một cơ hội để trưởng thành và phát triển cá nhân thường tận hưởng sức khỏe tốt hơn nhiều khi bước sang tuổi 70, 80 hay 90 so với những người gắn lão hóa với sự bất lực và suy tàn. Sự khác biệt ấy còn in dấu trong quá trình lão hóa sinh học của tế bào và trong chính tuổi thọ tổng thể của họ.

Trong tất cả những luận điểm tôi đã tìm hiểu cho cuốn sách mới của mình về mối liên hệ giữa tâm trí và cơ thể, ý tưởng rằng suy nghĩ của chúng ta có thể định hình cách ta già đi và sống thọ đến đâu là điều khiến tôi ngạc nhiên nhất. Thế nhưng, khoa học đằng sau nó lại vô cùng vững chắc. “Giờ đây đã có một nền tảng tài liệu nghiên cứu cực kỳ kiên cố,” Giáo sư Allyson Brothers tại Đại học Bang Colorado nói. “Có nhiều phòng thí nghiệm ở nhiều quốc gia khác nhau, sử dụng những thước đo và phương pháp thống kê khác nhau, nhưng câu trả lời thì lúc nào cũng giống nhau.”

Salsa dancer Paddy Jones, centre. Photograph: Alberto Terenghi/IPA/Shutterstock

Nếu tôi có thể quay ngược thời gian

Những gợi ý đầu tiên cho thấy suy nghĩ và kỳ vọng của chúng ta có thể đẩy nhanh hoặc làm chậm quá trình lão hóa đến từ một thí nghiệm đáng kinh ngạc của nhà tâm lý học Ellen Langer tại Đại học Harvard.

Năm 1979, bà yêu cầu một nhóm người ở độ tuổi 70 và 80 hoàn thành nhiều bài kiểm tra về nhận thức và thể chất, trước khi đưa họ tới một kỳ nghỉ kéo dài một tuần tại một tu viện gần đó, được trang trí lại theo phong cách cuối thập niên 1950. Mọi thứ ở nơi này, từ những tạp chí trong phòng sinh hoạt chung cho đến âm nhạc phát trên radio và các bộ phim có sẵn để xem, đều được lựa chọn cẩn thận để đảm bảo tính chính xác lịch sử.

Nếu bạn tin rằng mình yếu ớt và bất lực, những khó khăn nhỏ bé cũng sẽ bắt đầu trở nên đáng sợ hơn.

Các nhà nghiên cứu yêu cầu những người tham gia sống như thể đang ở năm 1959. Họ phải viết tiểu sử của chính mình cho thời kỳ đó ở thì hiện tại, và được khuyến khích hành xử độc lập tối đa. (Chẳng hạn, họ được khuyên không nên nhờ giúp mang hành lý lên phòng.) Nhóm nghiên cứu cũng tổ chức các buổi thảo luận hai lần mỗi ngày, trong đó người tham gia phải nói về các sự kiện chính trị và thể thao của năm 1959 như thể chúng đang diễn ra ở hiện tại, và tuyệt đối không nhắc đến bất cứ điều gì xảy ra sau mốc thời gian ấy. Mục tiêu là khơi gợi “cái tôi trẻ trung” của họ thông qua tất cả những liên tưởng đó.

Để tạo ra sự so sánh, các nhà nghiên cứu tiến hành một kỳ nghỉ thứ hai vào tuần sau với một nhóm người tham gia mới. Trong khi những yếu tố như cách trang trí, chế độ ăn uống và mức độ giao tiếp xã hội vẫn được giữ nguyên, nhóm này chỉ được yêu cầu hồi tưởng về quá khứ, chứ không chủ động hành động như thể họ đang sống lại giai đoạn ấy.

Phần lớn người tham gia đều cho thấy một số cải thiện khi so sánh kết quả kiểm tra ban đầu và sau kỳ nghỉ, nhưng chính nhóm đầu tiên, những người đã thực sự đắm mình vào thế giới của năm 1959, mới là những người thu được lợi ích lớn nhất. Chẳng hạn, 63% trong số họ đạt được sự tiến bộ đáng kể trong các bài kiểm tra nhận thức, so với chỉ 44% ở nhóm đối chứng. Thị lực của họ trở nên sắc nét hơn, các khớp linh hoạt hơn, đôi tay khéo léo hơn, khi một phần tình trạng viêm do viêm khớp dần thuyên giảm.

Illustration by Observer design/Getty/Freepik.

Hướng dẫn nhanh

Tư duy về tuổi tác của bạn là gì?

Các nhà khoa học đã phát triển nhiều thước đo khác nhau để đánh giá cách con người nhìn nhận quá trình lão hóa, điều có thể bộc lộ qua rất nhiều niềm tin khác nhau. Dưới đây là một vài ví dụ:

1. Khi bạn lớn tuổi hơn, mọi thứ sẽ tốt lên, xấu đi hay vẫn giữ nguyên?
2. Trong mỗi cặp từ sau đây, bạn liên tưởng từ nào với giai đoạn nghỉ hưu và về sau: thờ ơ hay gắn bó; bất lực hay có năng lực; phụ thuộc hay độc lập; nhàn rỗi hay bận rộn?
3. Tuổi trung niên kết thúc khi nào, và tuổi già bắt đầu từ đâu?

Nếu ở câu (1) bạn trả lời “tốt hơn” hoặc “vẫn như cũ”, và ở câu (2) bạn chọn “gắn bó”, “có năng lực”, “độc lập” và “bận rộn”, thì nhiều khả năng bạn sẽ có sức khỏe tốt hơn khi tuổi tác tăng lên. Với câu (3), những người tin rằng tuổi già bắt đầu muộn hơn, sau 70 tuổi, thường sống thọ hơn những người cho rằng tuổi già bắt đầu từ 60 tuổi hoặc sớm hơn.

Dẫu những phát hiện này nghe có vẻ đầy cuốn hút, nghiên cứu của Langer vẫn dựa trên một cỡ mẫu khá nhỏ. Những khẳng định phi thường đòi hỏi bằng chứng phi thường, và ý tưởng rằng tư duy của chúng ta có thể bằng cách nào đó tác động đến quá trình lão hóa thể chất quả thực là một trong những giả thuyết táo bạo nhất của khoa học.

Becca Levy, thuộc Trường Y tế Công cộng Yale, đã đi đầu trong việc cung cấp bằng chứng cho điều đó. Trong một trong những công trình sớm nhất và gây chú ý mạnh mẽ nhất, bà phân tích dữ liệu từ Nghiên cứu Dọc Ohio về Lão hóa và Nghỉ hưu, theo dõi hơn 1.000 người tham gia kể từ năm 1975.

Tuổi trung bình của những người tham gia khi bắt đầu khảo sát là 63, và ngay sau khi gia nhập, họ được hỏi về quan điểm của mình đối với lão hóa. Chẳng hạn, họ được yêu cầu đánh giá mức độ đồng ý với phát biểu: “Khi bạn già đi, bạn trở nên kém hữu ích hơn.” Điều đáng kinh ngạc là Levy phát hiện: trung bình, những người có thái độ tích cực hơn vẫn sống thêm 22,6 năm kể từ khi nghiên cứu bắt đầu, trong khi những người nhìn lão hóa theo chiều hướng tiêu cực chỉ sống trung bình 15 năm. Mối liên hệ này vẫn tồn tại ngay cả khi Levy đã kiểm soát tình trạng sức khỏe thực tế của họ ở thời điểm ban đầu, cũng như các yếu tố nguy cơ đã biết khác như địa vị kinh tế xã hội hay cảm giác cô đơn, vốn có thể ảnh hưởng đến tuổi thọ.

Những hàm ý từ phát hiện này ngày nay vẫn gây kinh ngạc không kém so với năm 2002, khi nghiên cứu lần đầu được công bố. “Nếu một loại virus chưa từng được biết đến trước đây được phát hiện là làm giảm tuổi thọ hơn bảy năm, hẳn sẽ có rất nhiều nỗ lực được dồn vào việc xác định nguyên nhân và tìm cách khắc phục,” Levy và các cộng sự viết. “Trong trường hợp này, một trong những nguyên nhân khả dĩ đã rõ ràng: sự hạ thấp và xem nhẹ người già được xã hội ngầm cho phép.”

Các nghiên cứu sau đó tiếp tục củng cố mối liên hệ giữa kỳ vọng của con người và quá trình lão hóa thể chất, đồng thời bác bỏ một số cách giải thích hiển nhiên nhưng kém thú vị hơn. Chẳng hạn, ta có thể nghĩ rằng thái độ của con người chỉ phản ánh sự suy giảm của họ, chứ không góp phần tạo ra sự thoái hóa ấy. Thế nhưng, rất nhiều người đã tiếp nhận những định kiến về tuổi tác, như quan niệm “người già thì bất lực”, từ rất lâu trước khi họ thực sự bắt đầu trải qua những khuyết tật do tuổi tác. Levy còn phát hiện rằng những quan điểm kiểu này, nếu được bộc lộ từ khi con người ở độ tuổi ngoài 30, có thể dự báo nguy cơ mắc bệnh tim mạch của họ trong vòng 38 năm sau đó.

Những phát hiện gần đây nhất cho thấy niềm tin về tuổi tác có thể giữ vai trò then chốt trong sự phát triển của bệnh Alzheimer. Theo dõi 4.765 người tham gia trong suốt bốn năm, các nhà nghiên cứu nhận thấy rằng những kỳ vọng tích cực về lão hóa giúp giảm một nửa nguy cơ mắc bệnh, so với những người xem tuổi già như một giai đoạn suy tàn không thể tránh khỏi. Đáng kinh ngạc hơn nữa, điều này vẫn đúng ngay cả với những người mang biến thể gen APOE bất lợi, vốn được biết là làm tăng tính dễ tổn thương trước căn bệnh này. Một tư duy tích cực có thể bù đắp cho bất lợi di truyền, bảo vệ não bộ khỏi sự tích tụ của các mảng độc hại và sự mất mát tế bào thần kinh, những đặc trưng cốt lõi của căn bệnh.

Vì sao lại có thể như vậy?

Hành vi rõ ràng đóng vai trò vô cùng quan trọng. Nếu bạn gắn tuổi tác với sự yếu ớt và tàn tật, rất có thể khi lớn tuổi hơn, bạn sẽ ít vận động hơn, và sự thiếu hụt hoạt động ấy chắc chắn làm tăng nguy cơ mắc nhiều bệnh tật, bao gồm bệnh tim và Alzheimer.

Văn hóa của chúng ta tràn ngập những thông điệp củng cố các niềm tin gây hại về tuổi tác. Chỉ cần nhìn vào những tấm thiệp chúc mừng là đủ thấy.

Tuy nhiên, điều quan trọng là: những niềm tin về tuổi tác còn có thể tác động trực tiếp đến sinh lý cơ thể. Những người cao tuổi bị “gợi kích hoạt” bởi các khuôn mẫu tiêu cực về tuổi già thường có huyết áp tâm thu tăng cao hơn khi đối mặt với thử thách, trong khi những người tiếp xúc với các khuôn mẫu tích cực lại có phản ứng nhẹ nhàng hơn. Điều này hoàn toàn hợp lý: nếu bạn tin rằng mình yếu ớt và bất lực, những khó khăn nhỏ cũng sẽ bắt đầu trở nên đáng sợ. Về lâu dài, phản ứng căng thẳng bị khuếch đại này làm tăng nồng độ hormone cortisol và mức độ viêm trong cơ thể, cả hai đều có thể làm gia tăng nguy cơ bệnh tật.

Hệ quả thậm chí còn có thể quan sát thấy ngay trong nhân của từng tế bào, nơi lưu giữ bản thiết kế di truyền của chúng ta. Các gen được cuộn chặt trong nhiễm sắc thể của mỗi tế bào, và ở đầu các nhiễm sắc thể ấy có những “chiếc mũ” bảo vệ rất nhỏ, gọi là telomere, giúp giữ cho DNA ổn định và không bị sờn rách hay tổn hại. Telomere có xu hướng ngắn dần theo tuổi tác, khiến khả năng bảo vệ suy giảm và tế bào dễ hoạt động sai lệch. Ở những người mang niềm tin tiêu cực về tuổi già, quá trình này dường như diễn ra nhanh hơn – tế bào của họ trông “già” hơn về mặt sinh học. Ngược lại, ở những người có thái độ tích cực, quá trình ấy chậm hơn nhiều – tế bào của họ trông “trẻ” hơn.

Với nhiều nhà khoa học, mối liên hệ giữa niềm tin về tuổi tác và sức khỏe lâu dài cùng tuổi thọ gần như không còn gì phải nghi ngờ. “Điều này giờ đây đã được xác lập rất rõ ràng,” Tiến sĩ David Weiss, người nghiên cứu tâm lý học lão hóa tại Đại học Martin-Luther Halle–Wittenberg (Đức), cho biết. Và điều đó mang ý nghĩa sống còn đối với mọi thế hệ.

Những tấm thiệp sinh nhật gửi tới Đại úy Tom Moore nhân dịp sinh nhật lần thứ 100 của ông – nhiều loại thiệp dành cho người lớn tuổi mang giọng điệu kém tôn trọng. Ảnh: Shaun Botterill/Getty Images.

Văn hóa của chúng ta tràn ngập những thông điệp củng cố các niềm tin gây hại về tuổi tác. Hãy nghĩ đến những tấm thiệp chúc mừng, vốn thường khai thác hình ảnh người già lẫn lộn, hay quên. “Hôm nọ tôi đi mua một tấm thiệp chúc mừng sinh nhật 70 tuổi cho một người bạn, và tôi không thể tìm nổi một tấm nào mà không mang tính đùa cợt,” Martha Boudreau, giám đốc truyền thông của AARP, một tổ chức lợi ích đặc biệt (trước đây là Hiệp hội Người Mỹ Nghỉ hưu) tập trung vào các vấn đề của người trên 50 tuổi chia sẻ.

Bà mong muốn xã hội nâng cao nhận thức và cả sự không khoan nhượng đối với các khuôn mẫu về tuổi tác, tương tự như cách con người ngày nay nhạy cảm hơn với chủ nghĩa phân biệt giới tính và chủng tộc. “Những người nổi tiếng, các nhà tư tưởng và những người có ảnh hưởng cần phải bước lên tiếng nói,” Boudreau nhấn mạnh.

Trong lúc chờ đợi, mỗi chúng ta có thể bắt đầu bằng việc suy nghĩ lại về cách mình nhìn nhận sự già đi của chính bản thân. Nhiều nghiên cứu cho thấy tư duy của chúng ta là thứ có thể uốn nắn. Khi học cách từ chối những niềm tin định mệnh và trân trọng những thay đổi tích cực đi kèm với tuổi tác, chúng ta có thể tránh được các phản ứng căng thẳng bị khuếch đại do tiếp xúc với những khuôn mẫu tiêu cực, đồng thời có thêm động lực để vận động cả cơ thể lẫn trí óc, và đón nhận những thử thách mới.

Nói cách khác, tất cả chúng ta đều có thể học cách sống như Paddy Jones.

Khi tôi phỏng vấn Jones, bà cẩn trọng nhấn mạnh vai trò có thể có của may mắn trong sức khỏe tốt của mình. Nhưng bà cũng đồng ý rằng rất nhiều người đã bi quan một cách không cần thiết về khả năng của bản thân trong những năm tháng lẽ ra có thể là “thời kỳ vàng son” của họ, và bà khuyến khích họ đặt câu hỏi về những giới hạn tưởng chừng như cố định ấy. “Nếu bạn cảm thấy có điều gì đó mình muốn làm, và nó truyền cảm hứng cho bạn, hãy thử đi!” bà nói với tôi. “Và nếu bạn nhận ra mình không làm được điều đó, thì hãy tìm một điều khác mà bạn có thể đạt tới.”

Dù chúng ta đang ở độ tuổi nào, đó hẳn là một thái độ sống chiến thắng, một thái độ có thể chuẩn bị cho ta sức khỏe và hạnh phúc lớn hơn trong nhiều thập kỷ phía trước.  

Tác giả: David Robson

Nguồn: Can you think yourself young? | The Guardian