Nghiên cứu chỉ ra Đói nghèo làm thay đổi Não bộ của Trẻ em

NHỮNG ĐIỂM CHÍNH

• Nghiên cứu dài hạn ABCD vẫn đang tiếp diễn, theo dõi gần 12.000 trẻ em để xác định những yếu tố xuất hiện trước và sau khi trẻ bắt đầu sử dụng chất gây nghiện.
• Nhiều sự khác biệt về cấu trúc não bộ liên quan đến việc sử dụng chất gây nghiện sớm đã xuất hiện từ trước khi trẻ thực sự đụng đến chất kích thích.
• Nghiên cứu mới cho thấy các điều kiện kinh tế - xã hội có mối liên hệ mạnh mẽ nhất tới quá trình phát triển não bộ.

Nghiên cứu chẩn đoán hình ảnh não dài hạn lớn nhất nước Mỹ về sự phát triển não bộ từ lứa tuổi thiếu niên đến người trưởng thành ban đầu được khởi xướng nhằm tìm hiểu tác động của rượu bia và chất gây nghiện lên não bộ. Nhưng cho đến nay, kết quả gây kinh ngạc nhất lại chính là những gì mà sự nghèo khó gây ra đối với bộ não đang phát triển của một đứa trẻ.

Suốt nhiều thập kỷ, các nhà nghiên cứu về nghiện ngập phải đối mặt với một câu hỏi hóc búa kiểu "con gà hay quả trứng". Khi một người dùng rượu, cần sa hoặc các chất gây nghiện khác có kết quả chụp chiếu não bất thường, không một ai có thể khẳng định chắc chắn sự khác biệt đó đã có sẵn từ trước khi họ dùng chất kích thích, hay nó mới phát sinh về sau. Nghiên cứu Phát triển Trí tuệ và Não bộ Trẻ vị thành niên (ABCD) chính là công trình được thiết kế để giải đáp câu hỏi ấy.

Ý tưởng này lần đầu tiên được hình thành vào năm 2013 thông qua Chương trình Nghiên cứu Hợp tác về Nghiện ngập thuộc Viện Y tế Quốc gia Hoa Kỳ (NIH). Mục tiêu ban đầu là chụp chiếu não bộ của trẻ em trước khi hầu hết các em nếm thử các chất kích thích, sau đó tiếp tục theo dõi các em qua những năm tháng có nguy cơ lạm dụng chất gây nghiện cao nhất.

Bắt đầu từ năm 2015, nghiên cứu ABCD đã thu hút 11.880 trẻ em tham gia tại 21 địa điểm, khởi đầu ở độ tuổi 9–10. Những đứa trẻ này được thực hiện chẩn đoán hình ảnh não, kiểm tra nhận thức và tâm thần, thu thập mẫu sinh học, đồng thời được đánh giá chi tiết về môi trường sống ở gia đình, trường học, khu phố, tình trạng sức khỏe và mức độ tiếp xúc với các chất kích thích. Chính những người bạn nhỏ này sẽ được thăm khám định kỳ nhiều lần cho đến khi bước vào độ tuổi trưởng thành. Nghiên cứu cũng mở cửa chia sẻ dữ liệu cho các nhà khoa học trên toàn thế giới.

Khi NIH công bố bộ dữ liệu nền quy mô lớn đầu tiên vào năm 2018, Tiến sĩ Nora Volkow, Giám đốc Viện Quốc gia về Lạm dụng Ma túy (NIDA), đã giải thích lý do tại sao việc bắt đầu nghiên cứu trước khi trẻ sử dụng chất kích thích lại mang ý nghĩa quyết định. Bà cho biết các nhà nghiên cứu sẽ có thể so sánh hình ảnh não bộ trước và sau khi sử dụng rượu, nicotine cùng các chất gây nghiện khác trên cùng một đối tượng. Đó từng là một lời hứa hẹn. Và tám năm sau, lời hứa ấy đang bắt đầu trở thành hiện thực.

Những điều Nghiên cứu ABCD đã dạy chúng ta về Việc sử dụng Chất gây nghiện

Thông tin đầu tiên đến từ một phân tích vào năm 2024 trên 9.804 trẻ em tham gia nghiên cứu ABCD; trong đó có 3.460 em báo cáo đã bắt đầu thử rượu, nicotine, cần sa hoặc một chất kích thích khác trước 15 tuổi. Trong đó, rượu là chất phổ biến nhất. Hầu hết sự khác biệt về cấu trúc não bộ liên quan đến việc bắt đầu sử dụng chất kích thích sớm đã xuất hiện từ giai đoạn 9–11 tuổi, tức là từ trước khi các em thực sự nếm thử chúng. Phát hiện này chỉ ra rằng một số đặc điểm não bộ nhất định có thể làm tăng tính thích tìm kiếm cảm giác mạnh, sự bốc đồng, hoặc khiến trẻ dễ bị tổn thương trước những thử nghiệm đầu đời. Sự tiếp xúc với các chất gây nghiện sau đó có thể làm biến đổi quá trình phát triển về sau. Nghiên cứu ABCD có thể quan sát được cả hai mặt của chuỗi tiến trình này nhờ vào việc đã bắt đầu theo dõi từ trước khi trẻ sử dụng và tiếp tục đồng hành cho đến mãi về sau.

Những phát hiện về mặt xã hội cũng mang tầm quan trọng tương tự. Đối với nicotine, các phân tích ban đầu cho thấy việc sử dụng chủ yếu thông qua thuốc lá điện tử, và hành vi của bạn bè đồng lứa là một yếu tố dự báo tương lai đặc biệt mạnh mẽ. Đối với rượu và các chất kích thích khác, yếu tố lịch sử gia đình, sự giám sát của cha mẹ, các triệu chứng hướng ngoại (ngoại vi hóa), các vấn đề sức khỏe tâm thần, giấc ngủ và hành vi của bạn bè liên tục xuất hiện như những mảnh ghép có ý nghĩa cấu thành nên nguy cơ.

Cần sa mang đến một góc nhìn sớm về những gì mà các phép đo lặp lại theo thời gian có thể hé lộ. Một phân tích của nghiên cứu ABCD vào năm 2026 đã kết hợp báo cáo tự ghi nhận với xét nghiệm độc chất qua tóc. Kết quả cho thấy những thanh thiếu niên bắt đầu sử dụng cần sa có mức độ cải thiện theo thời gian về khả năng học tập, trí nhớ dài hạn (trí nhớ sự kiện), trí nhớ làm việc và các năng lực liên quan kém hơn so với những em không sử dụng. Dấu hiệu này không phải là một tổn thương não bộ đột ngột, trầm trọng hay mang tính thảm họa. Nhưng những thiếu niên dùng cần sa đã bắt đầu tụt lại phía sau; các em gặp phải sự chậm trễ trong phát triển vào đúng những năm tháng mà năng lực nhận thức đáng lẽ phải đang tiến bộ mạnh mẽ. Hệ quả là, những thanh thiếu niên sử dụng cần sa dường như bị mắc kẹt, hoặc trong trường hợp tốt nhất, cũng gặt hái được ít sự phát triển hơn so với các bạn đồng lứa không dùng.

Image by billycm from Pixabay

Bất ngờ từ Tình trạng Đói nghèo

Kết quả đáng kinh ngạc nhất có lẽ lại không liên quan gì đến chất gây nghiện. Vào năm 2026, Scott Marek, Nico Dosenbach cùng các đồng nghiệp tại Trường Y thuộc Đại học Washington đã so sánh 649 biến số sinh học, tâm lý, xã hội và môi trường với cấu trúc và chức năng não bộ của gần 12.000 trẻ em tham gia nghiên cứu ABCD. Trong số 40 biến số có liên hệ mạnh mẽ nhất với chức năng não bộ, có đến 37 biến số thuộc về kinh tế - xã hội. Trong số 40 biến số hàng đầu liên quan đến cấu trúc não bộ, 35 biến số thuộc về kinh tế - xã hội. Thu nhập gia đình, quyền sở hữu nhà ở, sự nghèo khổ của khu phố, phương tiện đi lại và các nguồn lực cộng đồng đã vượt xa ảnh hưởng của chỉ số IQ, phương pháp giáo dục của cha mẹ, tiền sử y tế và hàng trăm thước đo khác.

Dosenbach đã gọi các điều kiện kinh tế - xã hội là dấu ấn sâu sắc nhất trong số các yếu tố mà nhóm nghiên cứu đã xem xét. Marek gọi đó là "con voi trong não bộ". Các thước đo kinh tế - xã hội chiếm khoảng 16% sự biến thiên trong chức năng não bộ, một tín hiệu lớn đến mức bất thường trong lĩnh vực này.

Bộ não của những đứa trẻ có ít cơ hội kinh tế - xã hội hơn không có vẻ gì là "kém thông minh hơn". Thay vào đó, chúng trông giống với bộ não của những đứa trẻ mệt mỏi và kiệt sức vì căng thẳng. Những mối liên hệ mạnh mẽ nhất xuất hiện ở các hệ thống cảm giác và vận động vốn rất nhạy cảm với tình trạng thiếu ngủ hàng ngày và căng thẳng mãn tính, chứ không đơn thuần chỉ là những vùng não được gán nhãn là trung tâm trí thông minh. Sau khi điều chỉnh theo cơ hội kinh tế - xã hội, khoảng 70% các mối liên hệ giữa não bộ và chỉ số IQ được quan sát trước đây đã không còn ý nghĩa thống kê. Như vậy, môi trường kinh tế - xã hội đã đóng một vai trò then chốt đối với trẻ em.

Các công trình trước đó của dự án ABCD cũng đã chỉ ra rằng tình trạng nghèo đói của hộ gia đình và khu phố có liên quan đến những thay đổi trong tổ chức chất trắng và hàm lượng nước cao hơn trong các khoảng không của não, một dấu hiệu tiềm ẩn của các quá trình viêm thần kinh. Một nghiên cứu khác ghi nhận sự chênh lệch liên quan đến thu nhập đối với thể tích hải mã của các đối tượng.

Đây là những phát hiện mang tính quan sát, không phải là bằng chứng khẳng định một vấn đề cụ thể đã trực tiếp làm biến đổi não bộ của trẻ. Nhưng khi kết hợp lại, chúng đưa ra một góc nhìn vô cùng đặc biệt: những gì hiện lên trên bản chụp chiếu não bộ có thể phản ánh một phần việc liệu một đứa trẻ có được ngủ ngon, có cảm thấy an toàn, có đang trải qua khó khăn tài chính dai dẳng, có phương tiện đi lại đáng tin cậy, hay có được sống trong một cộng đồng với đầy đủ nguồn lực hay không. Môi trường xung quanh chính là chất liệu sinh học đang âm thầm nhào nặn nên bản dạng của một con người.

Tại sao Đói nghèo lại thuộc về một Câu chuyện về Nghiện ngập

Nghèo đói không phải là nguyên nhân gây ra mọi hội chứng nghiện, và tôi đã từng đánh giá cũng như điều trị cho hàng trăm bác sĩ, quản lý cấp cao và người nổi tiếng mắc chứng nghiện, điều này chứng minh rằng sự giàu có không thể mang lại khả năng miễn nhiễm trước nghiện ngập. Nhưng căng thẳng mãn tính, giấc ngủ bị gián đoạn, tình trạng sử dụng và sự sẵn có của ma túy tại khu phố, áp lực gia đình, sự hạn chế trong tiếp cận điều trị và việc thiếu đi các lựa chọn thay thế an toàn đều có thể ảnh hưởng đến cả sự phát triển của não bộ lẫn những cơ hội tiếp xúc với chất gây nghiện. Chính những điều kiện kinh tế - xã hội đã để lại dấu ấn có thể đo lường được trên bộ não cũng có thể là yếu tố định hình xem ai sẽ là người bắt đầu dùng chất kích thích sớm, ai sẽ sa đà nặng hơn và ai sẽ nhận được sự trợ giúp.

Những năm tháng quan trọng nhất đang ở ngay trước mắt

Hầu hết các em nhỏ tham gia nghiên cứu ABCD giờ đây đã ở độ tuổi 17–19. Trong một hoặc hai năm tới, công trình này hứa hẹn sẽ mang lại giá trị lớn hơn nữa cho khoa học nghiên cứu về nghiện. Nhóm tham gia sẽ có thêm nhiều em chuyển từ những lần thử hay trải nghiệm đầu tiên sang việc sử dụng rượu, nicotine và cần sa một cách thường xuyên. Một số em sẽ dừng lại. Một số sẽ rơi vào nghiện ngập, nhưng đa phần thì không.

Chính sự phân hóa đó sẽ cho phép các nhà nghiên cứu đặt ra những câu hỏi mà dự án ABCD được tạo ra để giải đáp. Những sự khác biệt nào ở não bộ đã tồn tại từ trước khi trẻ tiếp xúc với chất gây nghiện? Những biến đổi nào xuất hiện sau quá trình tiếp xúc nặng nề hoặc kéo dài hơn? Rượu, thuốc lá điện tử và cần sa tạo ra những tác động riêng biệt hay có chung những con đường phát triển? Điều gì sẽ xảy ra khi một người sử dụng kết hợp nhiều chất gây nghiện cùng lúc? Những thanh thiếu niên nào vẫn giữ được khả năng phục hồi tâm lý mạnh mẽ dù đối mặt với nguy cơ cao? Những yếu tố nào từ gia đình, tôn giáo, trường học, khu phố hay các khía cạnh khác đã đứng ra che chở, bảo vệ các em?

Dự án ABCD đang mang lại những phát hiện bất ngờ và một phương thức độc đáo để chứng kiến sự tổn thương, mức độ tiếp xúc, môi trường sống và quá trình phát triển cùng nhau hé lộ. Phần khó khăn và tốn kém nhất của ABCD là xây dựng nên toàn bộ hệ thống phức tạp phục vụ cho việc đánh giá lặp lại qua thời gian. Sau mười năm, giai đoạn có nguy cơ cao nhất mà nghiên cứu được thiết kế để quan sát cuối cùng cũng đang dần hiện ra trước mắt.