Vì sao không nên áp đặt tư duy tích cực lên những người đang sống trong cảnh nghèo khó

Làm sao để cải thiện cuộc sống? Nhiều người trong chúng ta tin rằng để vươn lên giữa nghịch cảnh, ta cần có một kiểu tư duy nhất định: tin vào sức mạnh của bản thân, kiên định với mục tiêu tương lai, chủ động hành động và biết tận dụng các mối quan hệ xã hội. Những điều này dường như là chìa khóa giúp con người vượt qua khó khăn. Xuất phát từ niềm tin rằng một người có thể thay đổi số phận bằng cách suy nghĩ khác đi, các tổ chức công ở Anh và Mỹ đã nỗ lực suốt thập kỷ qua để xây dựng tư duy này trong những người đang đối mặt với khó khăn lớn nhất trong xã hội – những ai sống với thu nhập ít ỏi, thậm chí là không có gì.

Thế nhưng, những nỗ lực đó hầu như không mang lại hiệu quả trong việc giảm nghèo hay thất nghiệp. Hơn nữa, chúng không chỉ bị chính những người nghèo phản đối, mà còn bị chỉ trích bởi những ai đang đấu tranh vì quyền lợi của họ. Vậy sai lầm nằm ở đâu?

Từ nhiều nghiên cứu về nghèo đói, vô số lý giải đã ra đời, mỗi cách tiếp cận lại ngày càng sâu sắc và nhân văn hơn. Những năm 1950-1960, có quan điểm cho rằng những người mắc kẹt trong vòng xoáy nghèo đói qua nhiều thế hệ là do thiếu đạo đức – họ không muốn nỗ lực làm việc để vươn lên mà chỉ muốn dựa dẫm vào trợ cấp của nhà nước. Từ đó, khái niệm "văn hóa nghèo" ra đời và được xem là thứ cần phải phá bỏ.

Những thập kỷ sau đó, giải pháp tập trung vào giáo dục và kiến thức tài chính: những người thuộc tầng lớp kinh tế thấp hơn có thể được dạy cách đưa ra quyết định có lợi về lâu dài (như từ bỏ thuốc lá, tránh các khoản vay lãi cao) cũng như rèn luyện niềm tin vào bản thân và khả năng kiểm soát để kiên trì với những lựa chọn đúng đắn.

Gần đây hơn, các nghiên cứu chuyển hướng sang tác động tâm lý của chính sự nghèo đói: việc phải lo lắng từng ngày về tài chính bào mòn "băng thông nhận thức", khiến con người không còn đủ tinh thần để suy nghĩ về mục tiêu dài hạn, chứ chưa nói đến chuyện kiên trì theo đuổi chúng. Vì vậy, những chương trình can thiệp mới nhất tập trung vào hai hướng: hoặc thúc đẩy người nghèo thay đổi hành vi theo hướng "chuẩn mực" hơn (như ăn uống lành mạnh, tiết kiệm tiền), hoặc huấn luyện họ những kỹ năng nhận thức giúp họ duy trì những hành vi đó thường xuyên hơn.

Thế nhưng, dù đã có vô số nỗ lực và lý giải, tất cả vẫn thất bại ở một điểm quan trọng: đó là giả định rằng tư duy của con người tồn tại một cách độc lập, tự do. Giả định này không chỉ xuất hiện trong giới nghiên cứu, mà còn trong tư duy của các nhà hoạch định chính sách và tổ chức từ thiện – những người đang nỗ lực cải thiện cuộc sống của người nghèo bằng cách tập trung vào tâm lý của họ. Nó được hiểu như sau: mỗi người đều có quyền quyết định cách mình nhìn nhận và phản ứng trước những thử thách và giới hạn mà họ không thể tránh khỏi.

Karen Farrow, 24 tuổi và cô con gái ba tuổi Imogen tại một ngân hàng thực phẩm hàng tuần ở Bridlington, Yorkshire, Anh. Ảnh của Andrew Testa/Panos Pictures

Vậy vì sao niềm tin này lại trở nên phổ biến? Nó xuất phát từ những bằng chứng cho thấy một số cách nhìn nhận và phản ứng sẽ hữu ích hơn những cách khác. Trong tâm lý học, chúng có những cái tên riêng: tin vào sức mạnh bản thân được gọi là "locus kiểm soát nội tại", kiên trì với kế hoạch dài hạn liên quan đến "tự điều chỉnh", chủ động hướng đến mục tiêu là "định hướng tiếp cận", còn tận dụng các mối quan hệ xã hội gắn liền với "niềm tin xã hội" và "sự hòa nhã".

Nghiên cứu cho thấy những yếu tố này giúp cải thiện sức khỏe tinh thần, nâng cao thu nhập và kéo dài tuổi thọ. Khi kết hợp lại, chúng dường như tạo thành một tư duy có thể dẫn đến thành công. Nhưng vấn đề là, không phải ai cũng có quyền lựa chọn tư duy này – đặc biệt là những người đang vật lộn với sự thiếu thốn và bị xã hội đẩy ra ngoài lề.

Tư duy không tự do trôi nổi – nó là sản phẩm của những lực đẩy vô hình trong xã hội

Có một vấn đề lớn: tư duy không phải là thứ tồn tại độc lập, tự do. Nó không phải một chiến lược mà ai cũng có thể dễ dàng lựa chọn, cũng không phải một công cụ trung lập để cải thiện hạnh phúc. Thay vào đó, tư duy ấy gắn chặt với hoàn cảnh sống – một hoàn cảnh có những yếu tố vật chất, xã hội và tư tưởng. Điều này đúng không chỉ với những ai đang vật lộn trong nghèo khó, mà với tất cả chúng ta, dù sống trong điều kiện kinh tế ổn định đến đâu.

Là một nhà tâm lý học xã hội, tôi nghiên cứu cách bối cảnh định hình tư duy con người, để rồi những gì ta tưởng là một "tư duy độc lập" thực chất lại là sản phẩm của các lực đẩy xã hội, vận hành theo những cách tinh vi. Tôi tiếp cận vấn đề này theo hai hướng: trước hết, tôi xem việc đưa ra quyết định dưới áp lực tài chính như một phản ứng thích nghi với hoàn cảnh sống; thứ hai, tôi đi sâu vào nguồn gốc tư tưởng của những hệ tư duy thuộc tầng lớp trung lưu – những tư duy mà người nghèo thường được khuyến khích noi theo.

Khi tư duy không phải là lựa chọn, mà là sự thích nghi với môi trường

Cách ta hành động không phải ngẫu nhiên – nó là sự phản ứng với những tín hiệu từ môi trường xung quanh. Một người, với những nhu cầu cơ bản của mình, sẽ phải tìm cách xoay xở trong một thế giới đầy rẫy rủi ro, cơ hội và giới hạn. Đối với những ai nghèo khổ hoặc sống với thu nhập thấp, điều tác động mạnh mẽ nhất đến họ chính là sự thiếu thốn: không có đủ tiền để trang trải những nhu cầu tối thiểu mỗi ngày. Không chỉ thiếu, nguồn lực của họ còn luôn bấp bênh: khoản tiền kiếm được trong tuần này không đảm bảo rằng tuần sau cũng sẽ có.

Sự khan hiếm và bấp bênh này không chỉ xuất hiện ở các quốc gia nghèo, mà ngay cả tại những nước giàu với hệ thống phúc lợi phát triển như Anh hay Mỹ. Người ta có thể bị trục xuất khỏi nhà trọ vì không trả nổi tiền thuê, phải nhờ cậy vào ngân hàng thực phẩm để có bữa ăn qua ngày, trong khi công việc lương thấp và các chính sách trợ cấp ngày càng trở nên bấp bênh.

Hãy thử tưởng tượng bạn đang đứng ở đáy bậc thang kinh tế. Bạn không bao giờ biết chắc mình có kiếm đủ tiền hay không (liệu tuần này chủ có cho bạn đủ giờ làm không?), trong khi luôn phải đề phòng những khoản chi bất ngờ (con bạn cần một bộ đồng phục mới? Xe của bạn lại hỏng?). Nếu không trả nổi tiền thuê nhà, cả gia đình bạn sẽ không còn chỗ trú ngụ. Khi tôi mô phỏng trải nghiệm này cho những người thuộc tầng lớp trung lưu – bằng một trò chơi quản lý ngân sách trên máy tính, nơi họ được phân vai là "nghèo" hoặc "đủ sống" – hầu hết đều cảm thấy vô cùng bất lực. Những người bị xếp vào nhóm nghèo lập tức có cảm giác mất kiểm soát, mất niềm tin vào khả năng tự quyết định cuộc sống của mình. Tư duy "tôi có thể làm chủ vận mệnh" – vốn được xem như một phẩm chất nội tại – cũng bị lung lay chỉ sau vài phút thử nghiệm.

Nhưng tôi không nghĩ đây là một dạng suy nghĩ méo mó do căng thẳng hay áp lực tâm lý gây ra. Ngược lại, nó là một sự điều chỉnh hợp lý: một người chỉ đang đánh giá thực tế rằng mình có bao nhiêu quyền lực trước thế giới xung quanh. Locus kiểm soát của một người – tức là mức độ họ tin rằng mình có thể tác động lên cuộc đời mình – không phải là thứ bất biến, mà là một chiếc phong vũ biểu phản ánh hoàn cảnh sống. Nó cung cấp thông tin về mức độ ảnh hưởng của họ đối với thế giới, và chính điều đó định hình cách họ đưa ra những lựa chọn mỗi ngày.

Hãy lấy việc bỏ thuốc lá làm ví dụ. Nếu công việc của bạn vốn đã ảnh hưởng xấu đến sức khỏe (phải làm ca đêm, tiếp xúc với hóa chất độc hại), hoặc bạn đã nỗ lực tìm một công việc tốt hơn nhưng không thành công, hoặc bạn nhận ra hầu hết những người xung quanh đều đau ốm và chết sớm, vậy tại sao bạn lại phải bận tâm đến chuyện từ bỏ thuốc lá? Lợi ích sức khỏe về lâu dài không thể so sánh với sự giải tỏa căng thẳng ngay tức thì mà điếu thuốc mang lại. Các nghiên cứu cho thấy những ai cảm thấy mình có ít quyền lực hoặc sống trong một môi trường bấp bênh sẽ ít ưu tiên phần thưởng trong tương lai hơn phần thưởng trước mắt.

Vậy nên, điều mà xã hội gọi là "thiếu ý chí" hay "kém tự chủ" thực chất không phải là một dạng suy giảm tâm lý – nó là một phản ứng thích nghi. Khi một người không có đủ khả năng kiểm soát tương lai, họ sẽ tự nhiên điều chỉnh tư duy để phù hợp với thực tế đó.

Rất nhiều người tin rằng thái độ sống tích cực có thể giúp ta vượt qua mọi khó khăn. Nhưng sự thật không đơn giản như vậy. Một tư duy không thể tồn tại tách biệt khỏi hoàn cảnh sống. Bạn không thể chỉ đơn giản "nghĩ khác đi" để thoát nghèo, cũng như một hạt giống không thể nảy mầm nếu không có đất tốt và nước đầy đủ.

Vì thế, thay vì đổ lỗi cho những người nghèo là chưa đủ "tích cực" hay "nỗ lực", có lẽ chúng ta nên nhìn vào hệ thống đã tạo ra và duy trì sự bất công này. Những ai sống trong điều kiện thiếu thốn không phải vì họ chọn sai tư duy, mà vì họ đang phản ứng với một thực tế đầy bất ổn – một thực tế mà tư duy tích cực, dù có mạnh mẽ đến đâu, cũng không thể thay đổi được.

Chúng ta đã thấy rằng những khái niệm như "kiểm soát cuộc đời" hay "tự điều chỉnh bản thân" – vốn dễ dàng với những ai sinh ra trong điều kiện đủ đầy – lại trở nên xa vời với những người phải vật lộn trong nghèo khó. Nếu muốn giúp họ hình thành một tư duy có thể dẫn đến sự thăng hoa, trước hết, ta phải đảm bảo rằng những nhu cầu cơ bản của họ được đáp ứng một cách ổn định. Họ cần được trải nghiệm cảm giác thật sự làm chủ cuộc sống của mình, cần có một tương lai đáng để đầu tư và hy vọng.

Nhưng nghèo đói không chỉ là vấn đề của sự thiếu thốn vật chất – nó còn là một thực tế xã hội. Khi thu nhập thấp, người ta thường phải sống trong những khu dân cư mà hầu hết mọi gia đình đều chật vật như nhau. Những trải nghiệm chung này đôi khi có thể mang lại tình đoàn kết – nơi hàng xóm giúp đỡ nhau vì họ hiểu rõ nỗi khổ của nhau. Nhưng lòng tốt cũng có giới hạn, nhất là khi chính những người xung quanh cũng đang phải vật lộn để có miếng ăn. Khi sự túng thiếu trở nên phổ biến, sự tuyệt vọng cũng len lỏi vào từng ngõ ngách. Và trong cơn tuyệt vọng, con người dễ nhìn nhau như đối thủ, phải giành giật từng cơ hội nhỏ nhoi để tồn tại.

Ra khỏi những khu phố nghèo, người nghèo lại đối diện với một thực tế khác: họ là kẻ lạc lõng giữa một xã hội giàu có. Mỗi lần tiếp xúc với những người sống trong sung túc, mỗi lần phải làm thủ tục để nhận trợ cấp xã hội, họ càng ý thức rõ hơn về khoảng cách giữa mình và phần còn lại của thế giới.

Làm sao một thái độ sống "tích cực" có thể giúp họ vượt qua tất cả, khi áp lực tài chính, sự bấp bênh và nỗi cô đơn cứ bám riết lấy họ? Nhiều nghiên cứu đã chỉ ra rằng khi con người nhận ra mình có thu nhập thấp hơn mặt bằng chung, mức độ hạnh phúc của họ giảm sút rõ rệt. Khi cảm thấy mình không có quyền lực, họ cũng mất dần động lực theo đuổi mục tiêu. Một người trong hoàn cảnh ấy không phải là kẻ bi quan vô cớ hay không biết nắm bắt cơ hội. Họ chỉ đang học cách bảo vệ cảm xúc của mình, tiết kiệm năng lượng để tránh rơi vào những thất vọng triền miên, hoặc để không lơ là trước những nguy cơ thực sự.

Trong cuốn Hand to Mouth (2014), Linda Tirado đã ghi lại một cách chân thực trải nghiệm sống với mức lương bèo bọt ở Mỹ:

"Chúng tôi không lên kế hoạch dài hạn, vì nếu làm vậy, chúng tôi chỉ chuốc lấy thất vọng. Tốt nhất là đừng hy vọng gì cả. Chỉ nên chộp lấy bất cứ thứ gì có thể, ngay khi thấy nó xuất hiện."

Với những người sống trong cảnh thiếu thốn, lòng tin vào xã hội và sự dễ chịu trong giao tiếp không còn là phẩm chất đẹp, mà là một sự ngây thơ nguy hiểm. Khi bộ não liên tục nhận được tín hiệu rằng không có đủ nguồn lực cho tất cả, khi môi trường xung quanh buộc bạn phải luôn cảnh giác – để không bị lợi dụng trong khu phố mình sống, hoặc để chứng minh giá trị của bản thân với thế giới bên ngoài – thì không tin tưởng người khác là một phản ứng hợp lý.

Trong một nghiên cứu về mối liên hệ giữa địa vị kinh tế xã hội và cách con người tương tác, nhà tâm lý học Jessica Rea và tôi phát hiện rằng trải nghiệm nghèo khổ từ nhỏ có thể dẫn đến mức độ tin tưởng xã hội thấp hơn khi trưởng thành, cũng như xu hướng ít thân thiện hơn trong giao tiếp. Thậm chí, điều này còn ảnh hưởng đến cách họ nuôi dạy con cái – những bậc cha mẹ nghèo thường nghiêm khắc hơn, ít phản ứng dịu dàng với con cái, bởi họ muốn con mình học được cách sinh tồn trong một thế giới không mấy thân thiện.

Phân tích dữ liệu từ UK Household Longitudinal Study (Khảo sát Dài hạn về Hộ gia đình ở Anh) cho thấy: thu nhập thấp có liên quan chặt chẽ đến cảm giác mất kết nối với cộng đồng, nhận thức cao hơn về tội phạm trong khu dân cư, và sự cô lập xã hội gia tăng.

Những điều này tạo nên một bức tranh rõ ràng: sự khắc nghiệt của nghèo đói không chỉ nằm ở chuyện tiền bạc, mà còn lây lan sang cả đời sống xã hội, buộc con người phải có những phản ứng thích nghi để bảo vệ bản thân và gia đình. Trong hoàn cảnh đó, việc dạy con trở nên cứng rắn và cảnh giác không phải là thiếu tình thương, mà là một chiến lược sống còn.

Và rồi, từ những biểu hiện ấy – từ sự thận trọng, cảnh giác, từ lối sống chỉ biết nắm lấy cơ hội ngay trước mắt, từ những giấc mơ bị thu nhỏ lại – người nghèo bị đổ lỗi cho chính hoàn cảnh của mình. Xã hội nhìn vào họ và nói:

"Tại sao họ không suy nghĩ tích cực hơn? Tại sao họ không biết tiết kiệm? Tại sao họ không tin tưởng nhau nhiều hơn?"

Nhưng những câu hỏi ấy bỏ qua một sự thật: không ai có thể phát triển một tư duy cởi mở, rộng lớn nếu phải sống trong điều kiện bất ổn triền miên. Không ai có thể nghĩ xa khi còn đang lo ngày mai có cơm ăn hay không. Không ai có thể giữ lòng tin vào cuộc đời khi mỗi trải nghiệm trong thực tế đều nói với họ rằng thế giới này không dành cho họ.

Bởi vậy, trước khi mong đợi ai đó "thay đổi tư duy" để thoát nghèo, có lẽ chúng ta cần thay đổi cách nhìn về nghèo đói. Nó không phải là một sai lầm trong cách nghĩ hay một sự lười biếng trong hành động. Nó là một thực tế tàn nhẫn – và những người trong hoàn cảnh ấy chỉ đang tìm cách thích nghi để sống sót mà thôi.

Tóm lại, bốn yếu tố của một tư duy được cho là giúp con người "thăng hoa" – kiểm soát cuộc đời, tự điều chỉnh bản thân, chủ động tiến về phía trước, và có lòng tin cũng như sự hòa nhã – không chỉ hiếm gặp ở những người có thu nhập thấp, mà còn không phù hợp với hoàn cảnh của họ. Khi bất ổn tài chính và xã hội bủa vây, con người buộc phải tập trung vào việc đối phó với những mối đe dọa hiện hữu ngay trước mắt. Trong tình cảnh đó, những lời khuyên như "hãy rộng mở tư duy" hay "hãy nghĩ lớn" chỉ là những khái niệm trừu tượng, thậm chí còn nguy hiểm nếu ai đó thật sự tin vào chúng.

Điều mà những người ở rìa xã hội cần không phải là những buổi huấn luyện tư duy, mà là những hành động cụ thể để giải quyết tận gốc sự thiếu thốn về vật chất, sự bấp bênh về tài chính và sự xem thường từ xã hội. Nhưng đáng buồn thay, những hành động này lại thường bị bỏ qua khi tư duy được bàn luận như thể nó là một thứ có sẵn cho tất cả mọi người – một thứ tự do trôi nổi trong không gian – thay vì là một đặc quyền chỉ phù hợp với một số ít người có điều kiện.

Nếu việc rèn luyện tư duy không thực sự giúp con người vượt qua những thử thách khắc nghiệt nhất, vậy thì nó có ích gì, và nguồn gốc của nó từ đâu? Tôi tin rằng nó bắt nguồn từ nền văn hóa của chủ nghĩa tư bản thị trường tự do phương Tây và duy trì những giá trị giúp hệ thống này tiếp tục tồn tại.

Sau Chiến tranh Lạnh, khi nền kinh tế ngày càng được tự do hóa ở Mỹ và Anh, tư duy thị trường không chỉ dừng lại trong lĩnh vực chính trị mà còn len lỏi vào cả đời sống cá nhân. Hiện thực hóa tự do cá nhân, giữ thái độ sống tích cực, tập trung theo đuổi mục tiêu cá nhân, và tận dụng các mối quan hệ để hỗ trợ bản thân – tất cả những điều này phản ánh cách tư duy thị trường đã được nội hóa vào tâm trí con người. Cùng với cựu sinh viên Thạc sĩ của tôi, Sabrina Paiwand, tôi đang nghiên cứu về sự xâm nhập này, bằng cách quan sát điều gì xảy ra khi tư duy này bị đẩy đến cực điểm.

Trong những trường hợp như vậy, kiểm soát cuộc đời trở thành gánh nặng khi con người gánh vác trách nhiệm cá nhân cho mọi thứ, ngay cả những điều nằm ngoài khả năng của họ. Tự điều chỉnh bản thân biến thành nỗ lực duy trì trạng thái "tích cực" liên tục, bất chấp thực tế. Tinh thần chủ động tiến về phía trước bị méo mó thành ám ảnh về việc tối ưu hóa mọi khía cạnh của cuộc sống để đạt được sự hoàn hảo cá nhân. Và lòng tin cùng sự hòa nhã bị biến thành công cụ, nơi các mối quan hệ không còn mang giá trị con người, mà chỉ được cân đo đong đếm như những cuộc trao đổi lợi ích.

Hãy nghĩ về lần gần nhất bạn tự trách mình vì một chuyện hoàn toàn nằm ngoài tầm kiểm soát. Về lúc bạn né tránh mọi điều có thể làm tâm trạng tồi tệ. Về những ngày bạn ám ảnh với việc phải sử dụng thời gian thật "năng suất". Và về khoảnh khắc bạn vô thức đánh giá một mối quan hệ dựa trên những lợi ích và chi phí mà nó mang lại. Chúng ta đang dần trở thành những con người được "điều kiện hóa" để thích nghi với đòi hỏi của thị trường, và cũng mong đợi những người khác làm điều tương tự.

Nhưng dữ liệu của chúng tôi cho thấy, cách tư duy này không chỉ khiến người nghèo bị đổ lỗi cho hoàn cảnh của chính họ, mà còn khiến xã hội phản đối các chính sách hỗ trợ, thay vào đó chỉ tập trung vào việc thay đổi tư duy và hành vi cá nhân của họ. Ở mức độ cực đoan, tư duy này không chỉ gây hại cho người nghèo mà còn ảnh hưởng đến cả tầng lớp trung lưu. Trong nhóm những người thuộc tầng lớp trung và thượng lưu, lối tư duy này dẫn đến chủ nghĩa cầu toàn, tính tự ái, chủ nghĩa cơ hội, căng thẳng, lo âu, và sự thờ ơ chính trị.

Tư duy không phải là một thứ tự do lơ lửng trong không khí, có thể áp dụng cho bất cứ ai, ở bất cứ đâu. Trong bối cảnh thu nhập thấp, nó là phản ứng thích nghi với những tín hiệu sinh thái – giúp con người đối diện với áp lực của nghèo đói và sự gạt bỏ khỏi xã hội. Trong bối cảnh trung lưu, nó vô thức phản ánh những hệ tư tưởng duy trì trật tự kinh tế hiện tại, dù điều đó có thể gây tổn hại cho tất cả mọi người – trừ những kẻ đang đứng trên đỉnh kim tự tháp.

Trước khi vội vàng áp đặt một cách tư duy nào đó lên những ai đang gặp khó khăn, có lẽ điều đáng làm hơn là tự hỏi: tại sao chúng ta lại dễ dàng bị cuốn theo lối suy nghĩ ấy ngay từ đầu?

Nguồn: Why we shouldn’t push a positive mindset on those in poverty | Psyche.co