Cái giá của sự nhút nhát

Nếu bạn cảm thấy mình nhút nhát, bạn không hề đơn độc. Gần một nửa người Mỹ thừa nhận họ từng hoặc đang nhút nhát. Tình trạng này thậm chí đang gia tăng, và công nghệ có thể đang biến xã hội chúng ta thành một nền văn hóa của sự rụt rè.

Hãy quay về năm 1975. Những người đàn ông trong áo sơ mi polyester mở cúc ngực, phụ nữ diện váy dài óng ánh, tất cả hòa mình vào âm nhạc mùa hè khi quả cầu ánh sáng lấp lánh xoay tròn trên sàn nhảy như ngôi sao Bắc Đẩu riêng của từng người. Thời đại disco mở ra với hình ảnh khắc sâu trong tâm trí: Cuộc sống là một bữa tiệc. Những người tham dự là những con người rạng rỡ, đầy tự tin, không ngại bước ra sàn và “phiêu theo điệu nhạc.”

Nhưng giữa lúc lối sống phóng khoáng ấy lan tỏa khắp các sàn nhảy trên đất Mỹ, một hình ảnh khác – tĩnh lặng hơn – dần hiện lên qua các nghiên cứu tâm lý học. Đó là những con người đứng bên lề sàn nhảy. Năm 1975, tạp chí Psychology Today đăng tải bài viết tiên phong của nhà tâm lý học Philip Zimbardo, Tiến sĩ Đại học Stanford, với tiêu đề Căn Bệnh Xã Hội Mang Tên Nhút Nhát. Nghiên cứu của Zimbardo tại nhiều trường đại học Mỹ tiết lộ một con số đáng kinh ngạc: 40% trong số 800 sinh viên được khảo sát cho biết họ coi mình là người nhút nhát.

Không chỉ ghi nhận mức độ phổ biến của sự nhút nhát, bài viết còn vẽ nên bức tranh bất ngờ về những người mắc phải tình trạng này. Phía sau vẻ ngoài điềm tĩnh là cơn sóng ngầm dữ dội trong tâm hồn họ. Những người nhút nhát luôn tự ý thức thái quá, không ngừng đánh giá bản thân một cách tiêu cực và bị ám ảnh bởi suy nghĩ người khác nghĩ gì về mình. Khi mọi người vui vẻ trò chuyện, họ đang âm thầm lên kế hoạch kiểm soát hình ảnh bản thân (Nếu đứng ở góc xa và giả vờ ngắm bức tranh trên tường, trông mình sẽ có vẻ như quan tâm đến nghệ thuật mà không phải nói chuyện với ai). Họ chịu đựng sự khổ sở của không gian xã hội (Mình đang có khoảng thời gian kinh khủng vì không biết phải nói gì và ai cũng dường như đang nhìn mình). Trong khi đó, tim họ đập thình thịch, mạch tăng nhanh và bụng quặn thắt – những biểu hiện sinh lý của nỗi lo lắng thực sự.

Bài viết cũng liệt kê những hậu quả đau đớn mà sự nhút nhát mang lại. Về mặt xã hội, họ gặp khó khăn trong việc kết bạn, dẫn đến tình trạng cô lập và dễ rơi vào trầm cảm. Về mặt nhận thức, họ thường “đơ” trước người khác, khiến cuộc trò chuyện trở nên lúng túng và khó xử. Nhiều khi, họ bị hiểu nhầm là kiêu căng hoặc không quan tâm, dù thực chất chỉ đang lo lắng quá mức. Sự ám ảnh về cái tôi khiến họ mắc kẹt giữa hai nỗi sợ: trở nên vô hình và không ai quan tâm, hoặc trở nên nổi bật nhưng vô giá trị.

Bài viết đã mở ra cả một lĩnh vực nghiên cứu mới. Trong suốt 20 năm qua, nhiều nhà khoa học và chuyên gia, bao gồm cả tôi, đã miệt mài tìm hiểu về sự nhút nhát. Kỷ niệm 20 năm báo cáo bước ngoặt ấy, chúng tôi muốn làm sáng tỏ những tiến bộ gần đây trong việc hiểu về "căn bệnh xã hội" này:

• Nghiên cứu cho thấy tỷ lệ người nhút nhát tại Mỹ có thể lên đến 48% – và còn tiếp tục tăng.
• Phần lớn sự nhút nhát đều ẩn giấu. Chỉ một số ít người thể hiện rõ sự bất an, nhưng ai cũng khổ sở bên trong.
• Một số người bẩm sinh có xu hướng nhút nhát, nhưng yếu tố di truyền không định sẵn số phận. Cách nuôi dạy của cha mẹ đóng vai trò quan trọng.
• Phần lớn sự nhút nhát là kết quả từ trải nghiệm cuộc sống.
• Sự nhút nhát có cơ chế thần kinh riêng, liên quan đến ít nhất ba vùng não điều phối phản ứng sợ hãi và lo âu – như một phản ứng sợ hãi được phóng đại.
• Tỷ lệ nhút nhát khác nhau giữa các quốc gia. Người Israel dường như ít nhút nhát nhất thế giới, nhờ cách văn hóa của họ trong việc khen thưởng và khiển trách trẻ em.
• Sự nhút nhát gây tổn thất lớn cho con người ở mọi lứa tuổi, đặc biệt trong các nền văn hóa phương Tây.
• Tuy vậy, sự nhút nhát cũng có giá trị sinh tồn.

Photo: Alina Solovyova-Vincent / istock

Nhút Nhát Âm Thầm

Làm sao có thể đến 40-50% người Mỹ – có lẽ cả những người bạn của bạn – lại nhút nhát? Vì trong khi có những người công khai thể hiện sự rụt rè, một tỷ lệ lớn hơn nhiều lại nhút nhát trong thầm lặng. Nỗi nhút nhát và sự đau khổ vì nó chỉ mình họ nhận ra.

Chỉ khoảng 15-20% người nhút nhát thực sự khớp với hình ảnh điển hình: người vụng về, thiếu tự tin trong giao tiếp. Họ viện đủ lý do để tránh các sự kiện xã hội. Nếu chẳng may bị cuốn vào cuộc trò chuyện, họ không dám nhìn thẳng vào mắt người đối diện, trả lời ấp úng, hoặc chẳng thể duy trì mạch chuyện. Họ hiếm khi cười và dễ nhận ra trong đám đông bởi sự nhút nhát biểu hiện rõ rệt.

Trong khi đó, 80-85% còn lại là những người nhút nhát thầm lặng, theo Tiến sĩ Paul Pilkonis, nhà tâm lý học tại Đại học Pittsburgh. Dù không để lộ dấu hiệu bên ngoài, sự nhút nhát của họ âm thầm tàn phá bên trong. Họ cảm nhận rõ trái tim đập dồn dập và mồ hôi túa ra. Dù có vẻ tự tin khi trò chuyện, bên trong họ vẫn là cuộc đối thoại nội tâm đầy khắc nghiệt, tự trách mình vụng về và nghi ngờ liệu đối phương có thực sự thích mình. "Ngay cả khi những người này giao tiếp khá tốt, họ vẫn liên tục có những suy nghĩ tiêu cực về bản thân," Pilkonis giải thích. Sau cuộc trò chuyện, họ thường cảm thấy thất vọng hay chán nản.

"Có rất nhiều người dù không biểu hiện nhút nhát bên ngoài nhưng sẵn sàng thừa nhận mình nhút nhát," Pilkonis nhận xét, "chỉ là họ không giống những người run rẩy hay đỏ mặt công khai."

Nhút nhát có thể ẩn mình trong những con người tưởng chừng không ngờ đến – ngay cả những ngôi sao truyền hình. Lấy ví dụ như David Letterman, "ông vua" truyền hình đêm khuya. Dù trông thoải mái và tự nhiên trước khán giả trực tiếp và hàng triệu người xem qua màn ảnh, Letterman nổi tiếng là người cầu toàn, lên kế hoạch tỉ mỉ cho từng chi tiết nhỏ trong mỗi buổi diễn. Giống như Johnny Carson, ông ít giao tiếp bên ngoài nhóm bạn thân nhỏ bé và hiếm khi xuất hiện tại các sự kiện xã hội.

Letterman là ví dụ hoàn hảo cho điều mà Zimbardo gọi là "người hướng ngoại nhút nhát": kiểu người trông điềm tĩnh, tự chủ nhưng bên trong lại cuộn trào lo âu. Nhóm này bao gồm chính trị gia, nghệ sĩ biểu diễn và giáo viên – những người đã học cách tỏ ra cởi mở trong môi trường kiểm soát được. Một chính trị gia có thể diễn thuyết trơn tru từ kịch bản trước hàng ngàn người nhưng lúng túng khi phải trả lời câu hỏi ứng biến. Một giáo sư có thể tự tin giảng dạy trong phạm vi chuyên môn nhưng lại câm nín khi phải xã giao ở bữa tiệc.

Danh sách những người nổi tiếng "hướng ngoại nhút nhát" của Zimbardo gồm nữ danh hài Carol Burnett, ca sĩ Johnny Mathis, phóng viên truyền hình Barbara Walters, và ngôi sao opera quốc tế Joan Sutherland. Họ không phải là những người sống nội tâm – khái niệm thường bị nhầm lẫn với sự nhút nhát. Người sống nội tâm có đầy đủ kỹ năng giao tiếp và tự tin cần thiết để tương tác nhưng lại thích sự yên tĩnh một mình. Còn những người nhút nhát khao khát được kết nối với người khác nhưng lại thiếu kỹ năng xã hội và sự tự tin.

Điểm chung của những người nhút nhát là họ vô cùng tự ý thức về bản thân – thậm chí còn ý thức quá mức về chính sự tự ý thức ấy. Đó là một dạng cái tôi lệch lạc, nơi họ dành quá nhiều thời gian tập trung vào những khiếm khuyết của bản thân đến mức không còn đủ thời gian hay động lực để nhìn ra thế giới xung quanh.

Sợi Dây Nhút Nhát

Theo nhà tâm lý học phát triển Jerome Kagan, Tiến sĩ tại Đại học Harvard, khoảng một phần ba người lớn nhút nhát đã mang trong mình tính cách này từ khi chào đời. Nhóm nghiên cứu của ông thậm chí có thể nhận diện sự nhút nhát ngay ở trẻ sơ sinh trước khi các yếu tố môi trường kịp tác động.

Trong các nghiên cứu dài hạn của mình, Kagan đã quan sát 400 trẻ 4 tháng tuổi trong phòng thí nghiệm, tiếp xúc với những kích thích như làn hơi từ tăm bông thấm cồn hay băng ghi âm giọng người. Sau đó, ông tiếp tục theo dõi chúng khi lớn hơn. Từ vô số giờ quan sát, Kagan và đồng nghiệp đã xác định rõ những biểu hiện hành vi của sự nhút nhát ở trẻ sơ sinh.

Khoảng 20% trẻ nhỏ có hệ thần kinh phản ứng mạnh với những kích thích thông thường này. Khi đối diện với người lạ, đồ vật mới hay sự kiện không quen thuộc, chúng trở nên căng thẳng, tay chân co giật, vung vẩy dữ dội và đôi khi cong người ra sau. Biểu hiện khác là tiếng khóc liên hồi, cao vút, đầy khẩn thiết. Khi được đưa vào môi trường chơi mới, các bé này thường bám chặt lấy cha mẹ.

Ngược lại, 40% trẻ em khi gặp cùng hoàn cảnh chỉ cử động tay chân nhẹ nhàng, không có phản ứng mạnh mẽ hay khóc lóc căng thẳng như nhóm có phản ứng cao. Nếu có khóc, đó cũng chỉ là cơn khóc bình thường.

Các thí nghiệm cho thấy trẻ có phản ứng cao nhạy cảm với hệ thần kinh giao cảm, cơ quan điều chỉnh không chỉ hoạt động của các cơ quan quan trọng như tim mà còn điều khiển phản ứng sợ hãi của não bộ. Với tính cách "nhạy cảm như dây đàn," chỉ cần dấu hiệu nhỏ của nguy hiểm – như người lạ hoặc môi trường mới – cũng kích hoạt sự căng thẳng tâm lý và sinh lý của nỗi lo âu.

Một trong những dấu hiệu đầu tiên là nhịp tim tăng cao. Đáng chú ý, các nghiên cứu cho thấy trẻ có phản ứng cao thường có nhịp tim cao hơn mức bình thường, thậm chí có thể phát hiện ngay từ khi còn trong bụng mẹ. Khi 14 tháng tuổi, nhịp tim của nhóm trẻ này tăng mạnh khi nếm vị chua – một kích thích trung tính.

Bốn năm sau, các em bé này lại thể hiện thêm dấu hiệu căng thẳng thần kinh khi nhiệt độ ngón áp út bàn tay phải thấp hơn ngón tay trái khi xem đoạn phim gợi cảm xúc. Chúng cũng có hoạt động sóng não mạnh hơn ở thùy trước phải, trong khi trẻ bình thường có hoạt động mạnh ở thùy trái. Nghiên cứu khác cho thấy thùy não phải liên quan nhiều hơn đến việc thể hiện lo âu và căng thẳng.

Những biểu hiện này cho thấy sự khác biệt bẩm sinh trong ngưỡng phản ứng của hạch hạnh nhân – một cấu trúc não hình quả hạnh điều chỉnh cảm xúc lo âu và sợ hãi. Chính sự nhạy cảm quá mức này khiến trẻ có xu hướng né tránh các tình huống gây lo âu như gặp người lạ hay bị đưa vào môi trường mới.

Điều đáng ngạc nhiên là nhút nhát có thể "theo mùa." Kagan và nhà xã hội học Stephen Gortmaker, Tiến sĩ tại Harvard, phát hiện rằng phụ nữ thụ thai vào tháng Tám hoặc Chín dễ sinh con nhút nhát hơn. Trong thời điểm này, ánh sáng giảm dần khiến cơ thể tăng sản xuất melatonin – một hormone ảnh hưởng đến hoạt động của hệ thần kinh. Melatonin truyền qua nhau thai vào não thai nhi, có thể gây nên tính khí dễ kích động, nhạy cảm đặc trưng ở trẻ nhút nhát.

Bằng chứng di truyền cũng củng cố quan điểm về sự ảnh hưởng sinh học đối với tính cách này. Nghiên cứu cho thấy cha mẹ và ông bà của trẻ nhút nhát thường có xu hướng cũng từng nhút nhát khi còn nhỏ. Kagan đang tìm kiếm thêm bằng chứng, chẳng hạn tỷ lệ cao rối loạn hoảng sợ và trầm cảm ở cha mẹ của trẻ nhút nhát. Một nghiên cứu cho thấy trong số trẻ mẫu giáo có cha mẹ mắc rối loạn hoảng sợ hoặc trầm cảm, một phần ba thể hiện tính cách nhút nhát. Trong khi đó, chỉ 5% trẻ có cha mẹ không mắc rối loạn nào có biểu hiện tương tự.

Nhưng liệu trẻ nhút nhát có chắc chắn trở thành người lớn nhút nhát? Không hẳn, theo nhà nghiên cứu Doreen Arcus. Cách cha mẹ chăm sóc đóng vai trò quan trọng. Những trẻ được bảo bọc quá mức không có cơ hội tiếp xúc với thế giới, lớn lên sẽ dễ lo âu và nhút nhát. Ngược lại, trẻ không bị ngăn cản trước những tình huống căng thẳng sẽ dần vượt qua nỗi sợ hãi của mình.

Các nghiên cứu cũng chỉ ra rằng sự nhút nhát có thể kéo dài đến tuổi thiếu niên. Nhóm nghiên cứu của Tiến sĩ Carl Schwartz đã quan sát trẻ 13-14 tuổi từng được xác định là nhút nhát từ 2-3 tuổi. Những thiếu niên này thường ít cười, ít bình luận tự nhiên và thừa nhận mình nhút nhát nhiều hơn so với những bạn không có tiền sử nhút nhát.

Xét về mặt giới tính, nhút nhát không có sự chênh lệch lớn suốt cuộc đời. Tuy nhiên, từ nhỏ đến tuổi dậy thì, bé gái thường nhút nhát hơn, có thể vì cha mẹ bảo vệ chúng kỹ hơn so với bé trai – những người được khuyến khích khám phá nhiều hơn. Thú vị thay, ở tuổi dậy thì, bé trai cảm thấy sự nhút nhát khó chịu hơn bé gái, có lẽ vì áp lực phải mạnh mẽ, tự tin để chuẩn bị cho vai trò trụ cột gia đình. Nhưng khi trưởng thành, sự khác biệt về giới tính trong nhút nhát gần như biến mất.

Mang Theo Tính Sinh Học Về Nhà

Nếu chỉ có 15-20% trẻ sinh ra đã nhút nhát nhưng gần 50% người trưởng thành lại mang tính cách này, vậy những người lớn nhút nhát từ đâu mà có? Câu trả lời hợp lý nhất là sự nhút nhát được hình thành trong quá trình trưởng thành.

Một trong những nguồn gốc mạnh mẽ của điều này nằm ở mối liên kết tình cảm mà cha mẹ xây dựng với con cái trong những năm tháng đầu đời. Theo nhà tâm lý học Paul Pilkonis, những đứa trẻ lớn lên trong môi trường thiếu an toàn tình cảm thường có xu hướng trở nên nhút nhát. Trẻ hình thành sự gắn bó với người chăm sóc từ những trải nghiệm hàng ngày như được chăm sóc, cho ăn, vuốt ve. Khi việc chăm sóc thiếu ổn định và không nhất quán, nhu cầu an toàn, yêu thương và sự vỗ về của trẻ không được đáp ứng, dẫn đến mối liên kết không vững chắc.

Vì là mối quan hệ đầu tiên, sự gắn bó này trở thành nền tảng cho tất cả các mối quan hệ sau này. Mặc dù chưa có nghiên cứu dài hạn nào theo dõi sự phát triển của tính nhút nhát từ thời thơ ấu đến khi trưởng thành, nhưng nghiên cứu cho thấy sự gắn bó thiếu an toàn lúc nhỏ có thể dự đoán tính nhút nhát sau này.

Pilkonis nhận xét: “Điều đáng tiếc nhất là sự gắn bó thiếu an toàn dường như trở thành một lời tiên tri tự hoàn thành." Vì có mối quan hệ khó khăn với cha mẹ, trẻ phát triển cảm giác rằng mình sẽ gặp vấn đề trong mọi mối quan hệ. Trải nghiệm này được khái quát hóa – trẻ tin rằng giáo viên, huấn luyện viên hay bạn bè sẽ không thích mình.

Những đứa trẻ này mang trong mình tổn thương sâu sắc từ thuở nhỏ, dễ dàng bị đánh động khi gặp thất bại trong các mối quan hệ. Chúng nhanh chóng cảm thấy bị từ chối, xấu hổ hay chế giễu. Những người này thường tự gây khó khăn cho chính mình, ngay cả khi thành công cũng xem đó là thất bại. Pilkonis cho biết: “Họ giữ chặt những nhận thức tiêu cực về bản thân và mối quan hệ với người khác bằng mọi giá."

Một số người mang trong mình sự nhút nhát kín đáo – bề ngoài có vẻ thoải mái trong giao tiếp nhưng bên trong lại tự giày vò bản thân. Sự nhút nhát này rất khó cải thiện, ngay cả với liệu pháp tâm lý.

Tính nhút nhát cũng có thể hình thành sau này, khi trẻ đối mặt với những thay đổi phát triển hoặc thử thách mới trong mối quan hệ với bạn bè. Ví dụ, khi bước vào trường tiểu học, trẻ có thể cảm thấy lúng túng hay vụng về với bạn bè, dẫn đến việc giáo viên gán nhãn là "nhút nhát." Trẻ bắt đầu nhìn nhận mình theo cách đó – và hành xử theo hướng như vậy.

Tuổi dậy thì là một thử thách khác khởi nguồn cho sự nhút nhát. Không chỉ cơ thể thay đổi, mà các mối quan hệ xã hội và cảm xúc cũng được tái định hình. Nhiệm vụ của tuổi này là tích hợp tình yêu và sự thân mật vào thế giới quan hệ vốn trước đây chỉ gói gọn trong tình bạn và gia đình – một nhiệm vụ không hề đơn giản!

Người lớn cũng không miễn nhiễm với sự nhút nhát. Những biến động lớn trong cuộc đời, chẳng hạn như ly hôn ở tuổi trung niên, có thể là nguyên nhân. Pilkonis giải thích: “Sự thất bại của một mối quan hệ mở ra hàng loạt vấn đề mới, nhất là khi bạn muốn xây dựng mối quan hệ mới." Với những người thành công trong sự nghiệp, việc mất việc có thể gây tổn thương tương tự, đặc biệt khi phải tham gia phỏng vấn xin việc mới.

Tác Động Văn Hóa

Bên cạnh yếu tố sinh học và lịch sử quan hệ, văn hóa cũng đóng vai trò quan trọng trong việc hình thành sự nhút nhát. Tính nhút nhát hiện diện khắp nơi, nhưng cách con người trải nghiệm và định nghĩa nó lại khác nhau giữa các nền văn hóa.

Ngay từ những khảo sát ban đầu, Zimbardo đã nhận thấy sự khác biệt văn hóa về tính nhút nhát: sinh viên Nhật Bản và Đài Loan thể hiện mức độ nhút nhát cao nhất, trong khi sinh viên Do Thái có mức thấp nhất. Từ những manh mối này, ông đã đến Nhật Bản, Israel và Đài Loan để nghiên cứu sinh viên đại học và phát hiện sự khác biệt văn hóa còn lớn hơn so với khảo sát tại Mỹ.

Tại Israel, chỉ 30% sinh viên đại học thừa nhận mình nhút nhát – trong khi con số này ở Nhật Bản và Đài Loan lên tới 60%. Qua các cuộc trò chuyện với đồng nghiệp và phụ huynh quốc tế, Zimbardo đã có cái nhìn sâu sắc về cách văn hóa hình thành hành vi và đặc biệt là cội rễ văn hóa của sự nhút nhát. Mấu chốt nằm ở cách cha mẹ quy trách nhiệm hoặc khen ngợi thành tích của con cái.

Ở Nhật Bản, nếu một đứa trẻ thành công, công lao thuộc về cha mẹ, ông bà, giáo viên, huấn luyện viên và thậm chí cả Phật. Nếu còn thừa chút nào mới đến phần của đứa trẻ. Nhưng nếu thất bại, trẻ hoàn toàn phải chịu trách nhiệm và không thể đổ lỗi cho ai khác. Niềm tin "không thể thắng" hình thành, khiến trẻ không dám thử sức hay nổi bật. Như câu tục ngữ Nhật Bản nói: "Cái đinh nào nhô lên sẽ bị đóng xuống." Kết quả là một phong cách giao tiếp kín đáo, khiêm tốn. Trẻ em thường ít nói, không làm gì để gây chú ý.

Ngược lại, ở Israel, trẻ được khen ngợi khi cố gắng, bất kể thành công hay thất bại. Nếu một đứa trẻ thử làm diều, người ta sẽ vui mừng ca ngợi ngay cả khi nó không bay được – lỗi sẽ bị đổ cho gió. Trong môi trường đầy khích lệ này, trẻ hiểu rằng thất bại không phải điều gì quá nghiêm trọng, và từ đó sẵn sàng mạo hiểm. Với niềm tin như vậy, trẻ dễ phát triển sự táo bạo, luôn dám thử dù có hoặc không có tài năng thực sự.

Như vậy, sự nhút nhát là một khái niệm tương đối, phụ thuộc vào văn hóa. Một người nhút nhát ở Israel có thể không bị xem là nhút nhát ở Nhật Bản. Nancy Snidman nhấn mạnh điều này qua nghiên cứu trên trẻ sơ sinh ở Ireland và Mỹ. Khi 5 tuổi, trẻ Ireland nói ít và không ồn ào bằng trẻ Mỹ. Sự khác biệt nằm ở kỳ vọng văn hóa trong cách nuôi dạy con. Nếu dùng chuẩn mực xã hội Mỹ, trẻ Ireland sẽ bị coi là nhút nhát, nhưng trong văn hóa của mình, chúng hoàn toàn bình thường. Ngược lại, trẻ Mỹ có thể bị người Ireland xem là thô lỗ.

Nỗi Ám Ảnh Mang Tên "Nhút Nhát"

Sự nhút nhát dường như không thuộc về nước Mỹ – vùng đất của tự do và nơi trú ngụ của những con người dũng cảm. Từ những nhà thám hiểm đầu tiên đặt chân đến Tân Thế Giới 500 năm trước cho đến vị trí dẫn đầu trong cuộc đua chinh phục vũ trụ, nước Mỹ luôn được gắn liền với những con người can trường, sẵn sàng bước tới những nơi mà người khác còn e sợ. Văn hóa Mỹ tôn vinh cá nhân độc lập, dám đối đầu thử thách và làm chủ những môi trường mới, từ vũ trụ xa xôi cho đến các thị trường quốc tế. Các phẩm chất được xã hội đề cao là khả năng lãnh đạo, sự quyết đoán, tính chiếm lĩnh, tính tự chủ và sự mạo hiểm. Vì thế, nhút nhát trở thành một cái gì đó gần như bị xem thường.

Những người thu hút sự chú ý nhất trong xã hội thường là những người sôi nổi, hoạt bát và dễ gần. Chúng ta tôn vinh diễn viên, vận động viên, chính trị gia, nhân vật truyền hình, và ngôi sao nhạc rock – những người có tài thu hút sự chú ý về mình, như Madonna, Roseanne, hay Howard Stern. Những ai dễ thành công nhất thường là những người biết cách tạo sự chú ý và thoải mái trước sự quan tâm của người khác.

Ngược lại, điều mà người nhút nhát sợ nhất chính là trở thành tâm điểm của sự chú ý. Vì vậy, trong lớp học, đứa trẻ nhút nhát có thể không dám nhờ cô giáo giúp đỡ. Lên đại học, sinh viên nhút nhát e ngại đặt câu hỏi trước lớp. Khi đi làm, nhân viên nhút nhát thường ngại ngần khi phải thuyết trình chính thức trước những người nắm quyền thăng tiến. Trong mọi trường hợp, sự nhút nhát cản trở khả năng thu hút sự quan tâm từ những người có thể giúp họ thành công. Ở một xã hội luôn tôn vinh những người chiến thắng, sự nhút nhát chẳng khác nào tham gia cuộc đua với đôi giày chì nặng trĩu.

Giáo sư Thomas Harrell từ Trường Kinh doanh Stanford đã tiến hành một nghiên cứu để tìm ra yếu tố dự đoán thành công trong kinh doanh. Ông thu thập hồ sơ của các cựu sinh viên, bao gồm bảng điểm và thư giới thiệu, rồi xếp hạng họ từ thành công nhất đến kém thành công nhất sau 10 năm ra trường. Yếu tố duy nhất có thể dự đoán một cách nhất quán và đáng kể sự thành công (giữa những sinh viên vốn dĩ đều thông minh) chính là khả năng ăn nói lưu loát – điều mà người nhút nhát vốn khó đạt được. Người có tài ăn nói có thể "bán" bản thân, dịch vụ và cả công ty của họ – những kỹ năng sống còn để điều hành một tập đoàn lớn, như Lee Iacocca đã làm. Người nhút nhát có lẽ là những người thầm lặng đứng sau thiết kế xe hơi, lập trình phần mềm hay chế tạo máy tính – những thành tựu đáng nể nhưng không mang lại thu nhập cao như vị trí CEO.

Hệ lụy của sự nhút nhát không chỉ dừng lại ở thành công vật chất, mà còn len lỏi sâu vào cuộc sống với nhiều hình thức khác nhau qua từng giai đoạn.

• Tuổi thơ nhút nhát là chuỗi những cơ hội bị bỏ lỡ. Hãy nghĩ về một đứa trẻ ao ước khoác lên mình bộ đồng phục bóng đá và chơi như bao bạn bè khác nhưng lại không đủ dũng khí để hòa nhập vào đội. Nếu cha mẹ không giúp con vượt qua cảm giác lo lắng khi tiếp xúc với người khác, trẻ có thể rút lui vào những hoạt động cô độc dù lòng rất muốn kết nối với mọi người. Sự lựa chọn tự nhiên vào những hoạt động riêng lẻ này càng làm giảm khả năng phát triển kỹ năng giao tiếp và sự tự tin của trẻ.
• Trẻ nhút nhát thường phải chịu đựng sự trêu chọc và bị bạn bè xa lánh. Vì tính cách dễ phản ứng mạnh mẽ, trẻ nhút nhát trở thành mục tiêu lý tưởng cho những kẻ bắt nạt. Còn ai dễ bị trêu chọc hơn một người sợ hãi và bật khóc chỉ vì vài lời trêu đùa?
• Nhút nhát – dù do di truyền hay hình thành qua năm tháng – dễ dẫn đến cô đơn. Đó là hệ quả tự nhiên sau nhiều thập kỷ né tránh mọi kết nối vì nỗi sợ hãi khi giao tiếp. Hàng loạt nghiên cứu đã chỉ ra rằng sự cô lập và cảm giác cô đơn không chỉ làm suy giảm sức khỏe tinh thần, thể chất mà còn có thể khiến tuổi thọ ngắn lại.
• Không có vòng tròn bạn bè hay người thân gần gũi, con người dễ trở nên mong manh trước những biến cố. Khi thiếu đi cơ hội chia sẻ cảm xúc, nỗi sợ hãi cứ âm ỉ hay ngày càng lớn dần trong tâm trí. Càng tệ hơn, những người sống cô lập thường dễ rơi vào trạng thái hoang tưởng, bởi không có ai xung quanh để điều chỉnh lối suy nghĩ sai lệch của họ. Ai trong chúng ta cũng cần một người bên cạnh để chỉ ra khi nào suy nghĩ của mình trở nên vô lý, rằng không hề có tổ chức Mafia nào ở vùng ngoại ô Ohio, không có ai muốn hại bạn, và bạn chỉ đơn giản đang gặp phải chuỗi sự cố không may.
• Nhút nhát còn khiến con người dễ sa vào cạm bẫy của rượu bia và ma túy như một cách để "bôi trơn" xã hội. Trong các nghiên cứu của Zimbardo, thanh thiếu niên nhút nhát cho biết họ cảm thấy áp lực từ bạn bè trong việc uống rượu hay sử dụng ma túy cao hơn nhiều so với những người tự tin hơn. Chính họ cũng thừa nhận rằng họ dùng chất kích thích để giảm bớt sự tự ti và tìm kiếm cảm giác được chấp nhận.
• Nhút nhát có mối liên hệ với những khó khăn trong đời sống tình dục. Vốn đã khó khăn trong việc bày tỏ suy nghĩ, người nhút nhát càng gặp trở ngại khi nói lên mong muốn hay nhu cầu tình cảm của mình. Nam giới nhút nhát đôi khi tìm đến gái mại dâm chỉ để tránh sự ngại ngùng trong những cuộc thương thảo thân mật. Khi được Zimbardo phỏng vấn, 20 phụ nữ hành nghề mại dâm ở San Francisco cho biết nhiều khách hàng của họ là những người nhút nhát, không thể chia sẻ nhu cầu tình dục với vợ hay bạn gái. Những khách hàng này cũng có hành vi đặc trưng: họ lái xe vòng quanh khu phố nhiều lần trước khi dừng lại trò chuyện với gái mại dâm. Sự hấp dẫn của họ thật đơn giản – cô ấy hỏi bạn muốn gì, báo giá, rồi thực hiện. Không có sự bẽ bàng hay ngượng ngùng nào.
• Nỗi lo về hiệu suất cũng có thể khiến việc quan hệ tình dục trở nên quá tải với người nhút nhát. Vì ngại tìm kiếm sự giúp đỡ, những vấn đề nảy sinh từ cảm giác xấu hổ hay nghi ngờ bản thân thường không được giải quyết.
• Sự lãng phí thời gian cũng là một cái giá của sự nhút nhát. Người nhút nhát chần chừ và đắn đo trước những tình huống xã hội mà người khác xử lý trong tích tắc. Theo Zimbardo, một phần vấn đề nằm ở việc họ không sống cho hiện tại. "Người nhút nhát sống quá nhiều trong tâm trí mình," ông nhận xét, luôn bận tâm về quá khứ, tương lai, hoặc cả hai. Khi trò chuyện, thay vì tập trung vào điều đang diễn ra, họ lại nghĩ về những cuộc đối thoại trước đó – bắt đầu tốt đẹp nhưng rồi sa sút, và lo rằng lần này cũng không ngoại lệ. "Họ không thể tận hưởng khoảnh khắc hiện tại bởi mọi thứ đều bị gói gọn trong nỗi lo lắng từ quá khứ – một kho lưu trữ khổng lồ về mọi điều tồi tệ đã xảy ra, làm biến dạng cả hiện tại."
• Hoặc họ tập trung mọi suy nghĩ vào hậu quả tương lai: "Nếu tôi nói thế này, liệu anh ấy có cười nhạo không? Nếu tôi hỏi quê anh ấy ở đâu, liệu anh ấy có thấy tôi là một kẻ giao tiếp tệ hại không? Thế thì thà im lặng còn hơn." Những cây quyết định nội tâm ấy chằng chịt và rối rắm. "Sự ám ảnh về hậu quả khiến bạn luôn cảm thấy lo âu, mà lo âu thì làm suy giảm khả năng giao tiếp của người nhút nhát," Zimbardo kết luận.

Dù việc cân nhắc quá khứ hay tương lai có thể là khôn ngoan, nhưng sự ám ảnh quá mức lại là yếu tố phá hủy. Người nhút nhát cần tập trung vào khoảnh khắc hiện tại – người họ đang trò chuyện hoặc nhảy cùng – để thực sự cảm nhận trọn vẹn trải nghiệm. "Khiêu vũ là ví dụ điển hình cho việc sống trọn trong khoảnh khắc," Zimbardo nói. "Bạn không thể lên kế hoạch hay ghi nhớ điều đó, bạn chỉ đơn giản là đang làm, đang tận hưởng."

Nếu những cái giá của sự nhút nhát được chính người nhút nhát gánh chịu, thì những lợi ích từ tính cách này lại được người khác tận hưởng – từ cha mẹ, thầy cô, bạn bè cho đến cả xã hội.

Người nhút nhát thường là những người biết lắng nghe tuyệt vời. Nếu vượt qua áp lực tự tạo về việc phải đối đáp sắc sảo, họ có thể trở thành những người trò chuyện tinh tế bởi họ thực sự chú tâm vào điều đang được nói. (Khó khăn chỉ xuất hiện khi cần phải đáp lời.) Theo Doreen Arcus từ Đại học Harvard, trẻ em nhút nhát thường có xu hướng đồng cảm sâu sắc. Cha mẹ của những đứa trẻ trong nghiên cứu của bà chia sẻ rằng: "Ngay từ khi còn bé, những đứa trẻ nhút nhát đã thể hiện sự nhạy cảm, biết thấu hiểu và là những người bạn biết lắng nghe." Chúng thường có những người bạn trung thành, quý trọng tình bạn với chúng. Trong bất kỳ mối quan hệ nào, luôn cần một người nói và một người lắng nghe.

Để xã hội vận hành tốt, cần có sự góp mặt của nhiều vai trò khác nhau. Những cá nhân trầm lặng, giàu chiêm nghiệm, không cố tranh giành hào quang hay lao vào nơi đầy nguy hiểm, cũng có vị trí nhất định. Thế nhưng văn hóa của chúng ta thường xem nhẹ những giá trị ấy, thay vào đó đề cao sự táo bạo và thể hiện mạnh mẽ như thước đo của giá trị con người.

Tương Lai U Ám của Sự Nhút Nhát

Thẳng thắn mà nói, tương lai của sự nhút nhát không mấy sáng sủa. Nghiên cứu của tôi ghi nhận rằng từ năm 1975, tỷ lệ người nhút nhát đã tăng từ 40% lên 48%. Có nhiều lý do khiến con số này có thể tiếp tục gia tăng trong những thập kỷ tới.

Quan trọng nhất là công nghệ đang không ngừng tái định nghĩa cách con người giao tiếp. Số lượng các cuộc gặp gỡ trực tiếp hàng ngày ngày càng giảm dần. Lần cuối cùng bạn nói chuyện với nhân viên ngân hàng hay cây xăng là khi nào? Bạn có thường gọi điện cho bạn bè hay đồng nghiệp khi biết họ không có ở đó chỉ để lại lời nhắn? Thư thoại, fax, và email tạo ra ảo tưởng về sự "kết nối," nhưng thực chất bạn chỉ đang chạm vào bàn phím mà thôi. Đây không phải là góc nhìn phản đối công nghệ, mà là cái nhìn tỉnh táo về những tổn thất sâu sắc mà nó mang lại.

Thời đại điện tử lẽ ra phải giúp chúng ta có nhiều thời gian hơn, nhưng trớ trêu thay nó lại cướp mất điều đó. Công nghệ biến chúng ta thành những cỗ máy tối ưu thời gian, định hình lại cảm quan về giá trị của nó. Thời gian không nên bị lãng phí, mà phải được sử dụng nhanh chóng và có mục đích.

Những cuộc gặp gỡ tại văn phòng giờ đây thiếu đi sự tương tác xã hội, chỉ còn tập trung vào thông tin, vấn đề và giải pháp. Không lời chào hỏi. Không cái vỗ vai thân tình. Mọi thứ đi thẳng vào vấn đề: "Tôi cần thứ này từ anh." Zimbardo nhận xét: "Anh phải có một lịch trình rõ ràng." Có người thậm chí không còn đến văn phòng, họ làm việc từ xa.

Những cơ hội để giao tiếp trực diện ngày càng thu hẹp, khiến người nhút nhát càng bị đẩy vào thế bất lợi. Họ không còn nhiều cơ hội luyện tập kỹ năng xã hội thông qua thói quen hàng ngày. Việc ghé qua văn phòng đồng nghiệp để trò chuyện dần trở nên lúng túng khi ít thực hiện hơn. Đời sống xã hội giờ đây thu nhỏ đến mức chỉ được gói gọn trong một cụm từ: "thời gian đối mặt," chỉ khoảng thời gian hiếm hoi nhân viên trò chuyện trực tiếp với nhau, thường là vào các cuộc họp buổi sáng hoặc sau 4 giờ chiều.

Những trò chơi điện tử cầm tay cá nhân đang chiếm chỗ của các trò chơi xã hội truyền thống của tuổi thơ. Ngay cả những tương tác xã hội mô phỏng qua màn hình điện tử cũng không thể thay thế việc học hỏi kỹ năng giao tiếp hai chiều – điều cốt lõi của mọi mối quan hệ giữa người với người.

Nhưng không chỉ công nghệ là nguyên nhân duy nhất. Sự trỗi dậy của các môn thể thao tổ chức cho trẻ em và sự lụi tàn của những trò chơi bên lề đường đã cướp đi cơ hội để trẻ tự giải quyết mâu thuẫn trong quan hệ. Thay vào đó, huấn luyện viên và trọng tài đảm nhận vai trò ấy.

Dù công nghệ có đang dẫn dắt văn hóa nhút nhát, nó cũng trở thành công cụ lý tưởng cho những người ngại giao tiếp. Internet và mạng lưới toàn cầu tạo điều kiện cho người nhút nhát tương tác mà không phải đối diện với những rào cản thông thường. Họ có thể chuẩn bị kỹ lưỡng những gì mình muốn nói mà không ai biết họ trông như thế nào. Tuy nhiên, nguy cơ là công nghệ có thể trở thành nơi ẩn náu cho những ai sợ hãi giao tiếp xã hội.

Thế hệ đầu tiên lớn lên từ nôi cho đến lúc trưởng thành với máy tính tại nhà, fax, và Internet vẫn còn xa mới đến độ tuổi trưởng thành. Chúng ta phải chờ ít nhất 20 năm nữa để đánh giá chính xác sự nhút nhát trong kỷ nguyên điện tử mới. Nhưng để làm được điều đó, chúng ta cần theo dõi một nhóm trẻ sơ sinh – cả nhút nhát lẫn không – từ thuở bé cho đến khi trưởng thành, thay vì quan sát những người khác nhau thuộc các thế hệ khác nhau ở những giai đoạn khác nhau của cuộc đời. Chỉ khi đó, chúng ta mới có thể nhìn thấy con đường mà sự nhút nhát đi qua suốt một đời người.

Nguồn: The Cost of Shyness – Psychology today