Tất cả chỉ là do tâm trí?

Với những căn bệnh như hội chứng mệt mỏi mãn tính và đau cơ xơ hóa, niềm tin về tình trạng sức khỏe của chính mình có thể quyết định mức độ nghiêm trọng của bệnh.

Vào giữa thập niên 1980, Carole Howard là một nhà nghiên cứu đầy tham vọng, vừa theo học thạc sĩ tại Đại học Loyola, Chicago, vừa đảm nhiệm vai trò quản lý tại một trường cao đẳng. Nhưng rồi một buổi sáng định mệnh, khi rời giường, bà cảm thấy cơ thể không còn như trước. "Tôi thức dậy trong cơn đau nhức khắp người," Howard nhớ lại. "Ban đầu, tôi nghĩ mình bị cảm cúm."

Nếu mọi chuyện đơn giản như vậy thì tốt biết bao. Những cơn đau cơ dai dẳng và tình trạng uể oải khiến bà phải nằm liệt giường hàng tuần, và cảm giác đó chưa bao giờ thực sự biến mất. Howard được chẩn đoán mắc chứng đau cơ xơ hóa và hội chứng mệt mỏi mãn tính – hai căn bệnh mãn tính nghiêm trọng đã chấm dứt sự nghiệp học thuật và buộc bà phải sống dựa vào trợ cấp tàn tật toàn thời gian. "Bạn có thể sống chung với nó," Howard chia sẻ, nay là Chủ tịch Liên minh các hội chứng mệt mỏi mãn tính, đau cơ xơ hóa và nhạy cảm hóa chất Chicago. "Nhưng bạn phải chấp nhận chỉ làm được một nửa so với trước đây. Tôi chỉ có thể hoạt động trong hai giờ trước khi cần ngồi xuống hoặc nằm nghỉ."

Bên cạnh việc chấp nhận giới hạn thể chất, thử thách lớn nhất của Howard là đối mặt với những người nghi ngờ bệnh tình của mình. "Gia đình tôi chưa bao giờ ủng hộ," bà nói. "Có rất nhiều lời bình phẩm đầy miệt thị." Ngay cả ngày nay, khi hiểu biết về những căn bệnh này đã phổ biến hơn, Howard vẫn gặp phải những người hoài nghi. Một người giúp việc từng bảo: “Cô có bệnh gì đâu – nhìn cô đâu có ốm.” "Tôi đã giận đến phát điên," Howard hồi tưởng. "Tôi vô cùng tức giận."

Điều khiến Howard thêm bức bối là đến giờ bà vẫn không chắc vì sao mình phát bệnh. Nhưng bà đoán rằng áp lực tự đặt ra trong lối sống tham vọng của mình là một nguyên nhân. "Tôi không biết nghỉ ngơi là gì," bà kể. "Tôi chưa bao giờ ngừng lại. Tôi không nhận ra mình khác gì thỏ pin Energizer."

Nhiều nhà nghiên cứu đã xác nhận nghi ngờ của Howard khi nhận ra rằng yếu tố tâm lý đóng vai trò quan trọng trong việc duy trì nhiều bệnh lý mãn tính, đặc biệt là những hội chứng không rõ nguyên nhân hay không có phương pháp chữa trị. Có vẻ như cách chúng ta nghĩ về bệnh tình của mình thực sự ảnh hưởng đến mức độ nghiêm trọng của nó.

Những căn bệnh “đa triệu chứng” này – bao gồm hội chứng mệt mỏi mãn tính, đau cơ xơ hóa và có thể cả hội chứng chiến tranh vùng Vịnh, hội chứng ruột kích thích, hay tình trạng nhạy cảm hóa chất đa dạng – đã gây tranh cãi dữ dội. Do không có nguyên nhân sinh học rõ ràng, trước đây một số bác sĩ và nhà nghiên cứu từng xem chúng như những biểu hiện của chứng cuồng loạn hay “cúm của giới yuppie.”

Nhiều bệnh nhân đã quyết tâm chứng minh rằng căn bệnh của mình là có thật, không kém phần nghiêm trọng hay hợp lý về mặt sinh học như bệnh tim hay ung thư vú. Những người từng chứng kiến bạn bè hoặc người thân mắc phải các hội chứng này không khỏi tự hỏi: Đây có phải là thật không? Hay chỉ là do tưởng tượng? Chính bản thân người bệnh cũng lo sợ điều tồi tệ nhất: Tôi có bao giờ lấy lại cuộc sống cũ không? Liệu chẳng ai tin tôi ư? Tất cả chỉ là trong đầu tôi thôi sao?

"Thách thức lớn nhất là tính thuyết phục," Kim McCleary, Chủ tịch Hiệp hội Hội chứng Mệt mỏi mãn tính và Rối loạn miễn dịch Mỹ, chia sẻ. "Căn bệnh này vẫn chưa được hiểu rõ, và khi mọi người không thấy điều gì bất thường ở bạn, họ thường nghi ngờ bạn có bệnh hay không."

Dù vậy, cuộc chiến giữa những người hoài nghi và những người ủng hộ đã dịu bớt. Đa phần đồng thuận rằng đây là những căn bệnh kết hợp cả thể chất lẫn tâm lý, nơi nguyên nhân và rối loạn sinh học không thể tách rời với yếu tố tâm lý. Dù tâm trí đóng vai trò khởi động và duy trì bệnh, điều đó không có nghĩa là người bệnh chỉ đang giả vờ. Cơ thể họ thực sự đang đau yếu, và cách họ phản ứng với bệnh tình đôi khi càng làm tình trạng tệ hơn.

"Bất kỳ ai mắc bệnh mãn tính đều có những thay đổi trong cơ chế sinh học và tâm lý," bác sĩ James F. Jones, chuyên gia về hội chứng mệt mỏi mãn tính tại Trung tâm Kiểm soát và Phòng ngừa Dịch bệnh Hoa Kỳ, khẳng định. "Bạn thực sự không thể tách rời não bộ và cơ thể, bởi tâm lý chính là sinh học – mọi thứ diễn ra trong não đều là phản ứng hóa học hoặc điện học. Không thể có cái này mà thiếu cái kia."

Source: Geralt/ Pixabay

Chẩn Đoán Theo Loại Trừ

Với khoảng 800.000 người Mỹ mắc hội chứng mệt mỏi mãn tính và từ 3 đến 6 triệu người chịu đựng đau cơ xơ hóa, các triệu chứng của bệnh này vô cùng rõ nét—mệt mỏi kiệt quệ như cảm cúm và dai dẳng như bệnh lao. Những căn bệnh này ảnh hưởng không cân xứng đến phụ nữ: Gần 90% bệnh nhân đau cơ xơ hóa và hai phần ba số người mắc hội chứng mệt mỏi mãn tính là nữ giới.

Những bệnh nhân mắc hội chứng mệt mỏi mãn tính thường trải qua ít nhất sáu tháng kiệt sức hoàn toàn kèm theo hàng loạt triệu chứng khác: Họ dần quên trước quên sau, đau khi nuốt, nhức đầu dữ dội, trằn trọc suốt đêm. Người mắc chứng đau cơ xơ hóa cũng có thể cảm thấy mệt mỏi nhưng thường xuyên mô tả tình trạng đau nhức không giải thích được ở khớp và cơ trên toàn cơ thể.

Mặc dù đây là hai trong số những bệnh lý mãn tính được nghiên cứu kỹ lưỡng nhất, bệnh nhân vẫn có thể loay hoay nhiều năm để tìm lời giải thích cho tình trạng của mình. Triệu chứng rộng và không rõ ràng, lại không có xét nghiệm chẩn đoán đáng tin cậy, nên việc xác định bệnh thường chỉ là loại trừ tất cả những nguyên nhân khác.

Trong quá trình tìm kiếm nguyên nhân, các nhà nghiên cứu đã phát hiện một số bất thường sinh học đáng kể ở những người mắc hội chứng mệt mỏi mãn tính: Hormone căng thẳng, kết quả chụp não và các chỉ số hệ miễn dịch thường có sự khác biệt đặc trưng so với những người khỏe mạnh. Họ vẫn không từ bỏ việc tìm kiếm nguyên nhân nhiễm trùng tiềm ẩn, bởi các bệnh lý từng bị hiểu lầm như hen suyễn và loét dạ dày sau này đều được xác định có nguyên nhân sinh học rõ ràng. Có thời điểm, virus Epstein-Barr, vốn lây nhiễm cho hầu hết người trưởng thành, được cho là thủ phạm gây nên các hội chứng này. Nhưng giả thuyết đó cùng nhiều ý tưởng khác đã dần bị bác bỏ.

Một số bác sĩ lo ngại rằng việc quá tập trung vào nguyên nhân sinh học có thể khiến họ bỏ qua những yếu tố quan trọng khác—và cả cơ hội tìm ra giải pháp. Vì vậy, họ đã bắt đầu xem xét lại vai trò của căng thẳng nghiêm trọng, trầm cảm, thậm chí cả tính cách trong việc khởi phát và duy trì bệnh.

Có những bằng chứng khó bác bỏ. Ví dụ, những người mắc hội chứng mệt mỏi mãn tính hoặc đau cơ xơ hóa có khả năng từng trải qua trầm cảm, lo âu, lạm dụng thể chất hoặc một sự kiện căng thẳng thay đổi cuộc sống cao hơn đáng kể so với người khỏe mạnh. Một nghiên cứu do giáo sư tâm thần học Wayne Katon tại Đại học Washington thực hiện cho thấy 90% bệnh nhân đau cơ xơ hóa từng có chẩn đoán tâm lý trước đó. Nghiên cứu khác tại Đại học Leeds phát hiện những bệnh nhân phát triển hội chứng mệt mỏi mãn tính có nguy cơ gặp phải các sự kiện căng thẳng hoặc khó khăn trong ba tháng trước khi phát bệnh cao gấp chín lần so với người khỏe mạnh. Điều này cho thấy rõ ràng: Không như các bệnh lý khác, những hội chứng này có mối liên hệ chặt chẽ với căng thẳng tâm lý, dù biểu hiện là một rối loạn tâm lý lớn hay chỉ đơn giản là khả năng đối phó kém.

Hơn Cả Trầm Cảm

Dù vậy, rõ ràng hội chứng mệt mỏi mãn tính không chỉ là biểu hiện thể chất của trầm cảm lâm sàng. Dù người trầm cảm thường mệt mỏi và những ai mắc bệnh mãn tính đều dễ rơi vào trầm cảm, nhưng hai tình trạng này hoàn toàn khác biệt. Trầm cảm lâm sàng thường không gây đau họng hay kiệt sức sau khi vận động, và thuốc chống trầm cảm cũng không phải là giải pháp hiệu quả cho hội chứng mệt mỏi mãn tính. "Trầm cảm và mệt mỏi là hai điều khác nhau về cơ bản," giáo sư tâm lý học Leonard Jason tại Đại học DePaul, Chicago, nhận định. "Nếu bạn hỏi người trầm cảm: ‘Nếu ngày mai khỏi bệnh, bạn sẽ làm gì?’ họ sẽ trả lời: ‘Tôi không biết.’ Nhưng người mắc hội chứng mệt mỏi mãn tính sẽ liệt kê ngay 10 việc muốn làm."

Phản ứng căng thẳng của cơ thể có thể đóng vai trò quan trọng trong việc kích hoạt những căn bệnh như hội chứng mệt mỏi mãn tính. Căng thẳng kích hoạt trục hạ đồi-tuyến yên-thượng thận, khiến hormone cortisol bùng phát, làm ức chế hệ miễn dịch và nhiều hệ thống cơ thể khác. Nếu có một yếu tố bên ngoài như nhiễm trùng xuất hiện trong thời kỳ căng thẳng cao độ, hệ thống này có thể phản ứng thái quá hoặc thậm chí rơi vào trạng thái mất cân bằng vĩnh viễn.

"Hầu hết bệnh nhân đều kể rằng họ từng phải đối mặt với áp lực công việc lớn hoặc đấu tranh với lo âu hay trầm cảm, và trong bối cảnh đó, một sự kiện thứ hai xảy ra—một vụ tai nạn giao thông hoặc một đợt nhiễm virus," bác sĩ Dedra Buchwald, chuyên gia về hội chứng mệt mỏi mãn tính tại Đại học Washington, cho biết.

Đối với Laura Hillenbrand, tác giả của cuốn sách bán chạy Seabiscuit và người tích cực lên tiếng về hội chứng mệt mỏi mãn tính, căn bệnh kéo dài bắt nguồn từ một sự kiện đầy căng thẳng. Khi còn là sinh viên đại học, cô đang đi chơi cùng bạn bè trên con đường quê vào đêm khuya thì một con nai bất ngờ lao ra trước xe. Dù tài xế đã kịp đánh lái tránh va chạm, cú sốc tinh thần khiến Hillenbrand ngay lập tức cảm thấy buồn nôn, sốt và rùng mình. Đêm đó, cô được chẩn đoán ngộ độc thực phẩm. Sau đó là những tuần lễ chìm trong trạng thái kiệt quệ, tứ chi nặng trĩu và sụt cân—những triệu chứng chưa bao giờ thuyên giảm hoàn toàn.

Liệu cú sốc khi tránh cú va chạm đó có khiến cơ thể cô suy yếu, dễ tổn thương trước ngộ độc thực phẩm? "Tôi thực sự không biết," Hillenbrand trầm ngâm. "Tôi tin rằng hội chứng mệt mỏi mãn tính là một căn bệnh cơ hội, tấn công vào những cơ thể đang suy nhược. Sự trùng hợp khi tôi bắt đầu cảm thấy triệu chứng chỉ ngay sau khoảnh khắc căng thẳng cực độ ấy thật thú vị." 

Quan Trọng Là Cách Phản Ứng

Wayne Katon, một nhà nghiên cứu chuyên về trầm cảm, lo âu và rối loạn dạng cơ thể, khẳng định rằng căng thẳng và lo âu đóng vai trò then chốt trong những căn bệnh này. Theo quan điểm của ông, tính cách không chỉ tạo môi trường thuận lợi mà còn là phần cốt lõi của bệnh. Katon cho rằng chấn thương hay bệnh tật ban đầu gần như không quan trọng. Điều thực sự đáng kể là cách người bệnh diễn giải và phản ứng cảm xúc. Họ phát triển những suy nghĩ mà ông gọi là “nhận thức thảm họa”: tin rằng nếu cố gắng quay lại hoạt động bình thường, họ sẽ làm tổn hại thêm cho bản thân.

Từ quan sát lâm sàng của Katon, những bệnh nhân mắc hội chứng mệt mỏi mãn tính hay đau cơ xơ hóa thường là những người có tính cầu toàn cao, luôn nỗ lực vượt bậc và chưa từng quen với cảm giác mất kiểm soát. Khi gặp chấn thương hay bệnh tật, nếu họ tin rằng cơ thể mình đã bị tổn hại nghiêm trọng và không thể phục hồi, cảm giác bị dồn ép và bất lực sẽ xuất hiện. Họ dần rơi vào trạng thái trầm cảm và thụ động kéo dài. "Họ gặp khó khăn khi trở lại lối sống cũ, và rồi trầm cảm xuất hiện," Katon giải thích. "Trong xã hội hiện đại, đối với những người luôn dồn ép bản thân, mệt mỏi trở thành cách thoát khỏi cuộc sống đầy áp lực." Dù quan điểm này được tôn trọng trong giới chuyên môn, nó vẫn là chủ đề tranh luận sôi nổi tại các hội nghị, tạp chí y khoa và ngay cả trong chính trung tâm y tế nơi Katon làm việc.

Một số bệnh nhân cũng chia sẻ trải nghiệm tương tự. "Căng thẳng dường như là kẻ giết người thầm lặng," Howard thừa nhận. "Tôi nghĩ đó là điều đã xảy ra với tôi. Tôi từng là người cầu toàn và quyết tâm vượt qua mọi thử thách, bất chấp hậu quả."

Nỗi sợ hãi bị tổn thương thêm hoặc tàn phế có thể khiến người bệnh không dám quay lại cuộc sống năng động. "Nguyên nhân ban đầu gây ra tình trạng này có lẽ không còn là thứ giữ nó kéo dài," Katon nhận định. "Chính những niềm tin sai lệch về việc trở lại cuộc sống bình thường mới là điều níu giữ họ."

Thực tế, Hillenbrand từng lo sợ thảm họa mỗi khi cô cố gắng trở lại cuộc sống thường nhật. "Tôi đã quen với việc mỗi lần vượt quá sức mình là lại rơi vào trạng thái kiệt quệ," cô nhớ lại. "Khi cơ thể bắt đầu mệt mỏi, tôi sẽ lo lắng rằng chẳng bao lâu sau sẽ không thể ngồi dậy hay nói chuyện, và nỗi sợ đó làm kiệt quệ thêm sức lực của tôi, khiến tình trạng càng tồi tệ hơn."

Không Chỉ Là Vấn Đề Ý Chí

Nghe nói về khái niệm “bất lực học được” có thể khiến nhiều bệnh nhân mắc hội chứng mệt mỏi mãn tính và đau cơ xơ hóa cảm thấy nản lòng. Họ rất mong muốn quay lại cuộc sống năng động. Chấp nhận rằng yếu tố tâm lý có vai trò không có nghĩa là bệnh nhân chỉ cần “tự ép mình” thoát khỏi bệnh. Các liệu pháp hiệu quả nhất thường là những can thiệp có cấu trúc rõ ràng giúp bệnh nhân thay đổi cách suy nghĩ và hành vi, bao gồm liệu pháp nhận thức hành vi và liệu pháp cảm xúc.

Ví dụ, liệu pháp tập luyện theo mức độ khuyến khích bệnh nhân mệt mỏi mãn tính trở lại hoạt động theo nhịp độ đo lường cẩn thận, giống như vật lý trị liệu sau phẫu thuật thay khớp hông. Thay vì cố chạy ba cây số trong những ngày tràn đầy năng lượng và có nguy cơ tái phát, bệnh nhân được khuyến khích đi bộ thêm vài dãy phố mỗi ngày.

Không chỉ dừng lại ở việc truyền cảm hứng, liệu pháp nhận thức hành vi còn dạy bệnh nhân điều chỉnh kỳ vọng về những gì có thể xảy ra nếu họ nỗ lực hoạt động. Nghiên cứu tại Đại học Oxford cho thấy 73% bệnh nhân CFS tham gia liệu pháp nhận thức hành vi trong một năm đã trở lại trạng thái hoạt động bình thường, so với chỉ 27% ở nhóm điều trị y khoa thông thường hoặc thư giãn.

Những người từ chối giá trị của liệu pháp tâm lý có thể mắc kẹt trong vòng xoáy bệnh tật. Một số tiếp tục tìm kiếm bằng chứng vật lý cho rằng có điều gì đó đã sai nghiêm trọng, chẳng hạn như virus, độc tố môi trường hoặc gene bị lỗi. "Nhiều bệnh nhân nghĩ rằng nếu bệnh của họ mang yếu tố tâm lý, điều đó làm cho họ kém giá trị hơn hoặc vấn đề của họ trở nên ít thực hơn," nhà nghiên cứu Arthur Hartz tại Đại học Iowa cho biết. "Nhưng không ai có lý trí lại trách cứ bệnh nhân về điều đó."

Những bệnh nhân quy toàn bộ nguyên nhân bệnh tật cho yếu tố bên ngoài dường như bệnh nặng hơn so với những người chấp nhận khả năng có sự tác động của yếu tố tâm lý. "Niềm tin về bệnh rất quan trọng," Buchwald nhấn mạnh. "Nếu bạn khăng khăng tin rằng bệnh của mình chỉ do một nguyên nhân cụ thể duy nhất, cơ hội hồi phục của bạn sẽ giảm, vì bạn không giải quyết những phần khác của bệnh có thể đang kéo dài tình trạng này."

Thay vào đó, Buchwald khuyên bệnh nhân nên tập trung thực hiện nghiêm túc các khuyến nghị điều trị và tránh cô lập xã hội. Vì niềm tin có tác động mạnh mẽ đến sức khỏe, các phương pháp đối phó với bệnh khác có thể phản tác dụng đối với hội chứng mệt mỏi mãn tính. Trớ trêu thay, một số nghiên cứu cho thấy các nhóm hỗ trợ bệnh nhân có thể gây hại hơn lợi khi vô tình củng cố cảm giác nạn nhân hoặc đưa ra lời khuyên sai lầm, chẳng hạn như hoàn toàn tránh tập thể dục.

"Các nhóm hỗ trợ thường phản đối liệu pháp tâm lý," Katon nhận xét. "Nhiều khi họ vô tình củng cố niềm tin sai lệch về bệnh như nỗi sợ tái phát hoặc kiệt sức, điều này có thể gây hại cho bệnh nhân." Thành viên của các nhóm này thường báo cáo tình trạng bệnh nặng hơn và cảm thấy tệ hơn kể từ khi tham gia nhóm so với những người rút lui. Dù các nhà phê bình cho rằng những người rời nhóm có thể là do sức khỏe tốt hơn, nhưng nghiên cứu lại cho thấy họ rời đi vì cả hai lý do—có người khỏe hơn, nhưng cũng không ít người bệnh nặng đến mức không thể tham gia.

Pat Fero, giám đốc điều hành chi nhánh CFIDS tại Wisconsin, vẫn hoài nghi về giá trị của liệu pháp tâm lý. Bà cho rằng thái độ tích cực không thể khiến các triệu chứng biến mất, và hoài nghi liệu liệu pháp nhận thức có giúp cải thiện hội chứng mệt mỏi mãn tính của mình hay không. "Nếu bạn cảm thấy tiêu cực về mọi thứ xung quanh, thì đúng là bạn sẽ cảm thấy tệ hơn," bà nói. "Nhưng điều ngược lại không phải lúc nào cũng đúng: Nếu bạn cải thiện trạng thái tinh thần, không có nghĩa là bạn sẽ tự chữa lành."

Tuy nhiên, Hillenbrand tin rằng liệu pháp nhận thức đã giúp cô điều chỉnh kỳ vọng theo cách giúp đối phó dễ dàng hơn. "Tôi đã học cách thay thế những suy nghĩ sợ hãi bằng những suy nghĩ tích cực hơn—‘Tôi không cần phải gục ngã’; ‘Chuyện này rồi sẽ qua thôi,’” cô chia sẻ. "Nhờ vậy, dù vẫn có những lần kiệt sức, chúng thường nhẹ nhàng hơn và ngắn ngủi hơn trước đây. Tôi đã sống một cuộc đời tốt đẹp và hạnh phúc hơn."

Nguồn: Is It All in My Head? – Psychology Today