Vì sao bạn cảm thấy mình mãi không bằng người khác?

Cuộc chạy đua với danh vọng có một mặt tích cực. Khát khao tiền bạc, danh tiếng và sự ghen tị với may mắn của người khác không chỉ là những bản năng thấp kém cần phải vượt qua. Một chút lo âu về địa vị đôi khi lại có ích, miễn là bạn hiểu rõ mình thực sự khao khát điều gì và tại sao.

 Hiếm có tài liệu nào không mang tính ràng buộc pháp lý lại được đọc kỹ lưỡng nhưng đón nhận lạnh nhạt như những trang tin từ trường cũ gửi về. Một mục trong bản tin của một trường thuộc Ivy League viết: “Cùng ngày tôi được nhận vào chương trình nội trú phẫu thuật chấn thương/chăm sóc tích cực, tôi đã cầu hôn bạn gái xinh đẹp của mình – một bác sĩ nội khoa.” Một cựu sinh viên khác chia sẻ: “Trong khi vợ tôi vẫn tiếp tục tham gia đội tuyển bóng vợt nữ quốc gia Mỹ và nuôi hy vọng giành chức vô địch thế giới lần thứ ba, thì tôi khiêm tốn hơn nhiều với những thành tích nhỏ nhoi trong giải đua tàu lượn.”

Những trang tin cựu sinh viên, về bản chất, là một bảng tổng hợp đầy cá nhân hóa và đôi khi gây khó chịu về một nỗi ám ảnh chung: sự lo âu về địa vị. Giống như mọi điều phổ quát khác, nỗi lo này có logic sâu xa của riêng nó. Khi nghe tin bạn thân thời đại học đã yên bề gia thất và thành công vượt bậc, ta thật lòng vui mừng và ngưỡng mộ, nhưng đồng thời cũng dâng trào những đợt sóng ghen tị. Và kỳ lạ thay, cảm giác ghen tị này lại có mục đích nguyên thủy của nó. Nó thúc giục chúng ta kiếm cho mình một chức danh công việc đáng nể, đạt được những tiện nghi vật chất và giữ chặt một người bạn đời lý tưởng – tất cả những điều này, xét cho cùng, đều xoay quanh những nhu cầu sinh tồn cơ bản của cuộc sống.

Có thể chúng ta sẽ không bao giờ vượt qua được nỗi bận tâm về địa vị – và có lẽ cũng chẳng cần phải thế. Bởi ở mức độ vừa phải, nó thực sự có lợi cho chúng ta. Hiểu rõ nhu cầu về địa vị của bản thân có thể giúp chúng ta định hướng năng lượng một cách hiệu quả nhất, phát huy tốt nhất tài năng của mình, và tận dụng chúng để đạt được những mục tiêu ý nghĩa.

Chúng ta, ai cũng ít nhiều có chút bất mãn với cuộc sống của mình. Những bực dọc tích tụ khi ta lỡ hẹn với mục tiêu sự nghiệp, chậm trễ thanh toán khoản vay mua nhà, hay mỏi mệt với những lọ tinh chất chống rụng tóc – tất cả đều khiến ta chán nản và thậm chí cảm thấy… tầm thường. Những cuộc chiến dai dẳng để mặc vừa chiếc quần jeans yêu thích cũng chẳng phải điều gì đáng tự hào. Nhưng nếu công bằng mà nói, không phải lúc nào ta cũng chỉ chăm chăm đòi hỏi “nhiều hơn, nhiều hơn nữa.”

Đúng là hình ảnh chiếc máy bay dát vàng của Donald Trump hay chiếc nhẫn kim cương 30 carat và đôi chân dài 42 inch của Kimora Lee Simmons đôi khi vẫn làm dấy lên chút lo lắng về địa vị trong ta. Nhưng cuối cùng, điều ta bận tâm lại nằm ở một vòng tròn nhỏ bé hơn nhiều – khoảng 150 người trong nhóm tham chiếu gần gũi nhất với ta. “Khi bạn nhìn thấy dinh thự của Bill Gates, thực ra bạn không mơ ước sẽ có một nơi như thế,” nhà kinh tế học Robert H. Frank từ Đại học Cornell chia sẻ. “Bạn so sánh mình với những người ở gần mình nhất, cả về không gian lẫn tương đồng trong cuộc sống – gia đình, đồng nghiệp, bạn cũ thời cấp ba.”

Chính sự đồng nhất trong hầu hết các cộng đồng đã khiến ta trở nên nhạy cảm hơn với những thay đổi nhỏ xung quanh. “Nếu có ai đó trong nhóm tham chiếu của bạn có thứ gì hơn bạn,” ông nói, “bạn sẽ cảm thấy hơi bồn chồn.”

Vào những năm 1980, Frank đã phá vỡ một tiền đề cốt lõi trong lý thuyết kinh tế: Con người luôn chọn cách để có được khối tài sản lớn nhất. Nghiên cứu mang tính bước ngoặt của ông cho thấy rằng thực tế, sở thích của chúng ta rất tương đối. Chúng ta thà kiếm 50.000 đô la sống trong khu phố mà mọi người xung quanh chỉ kiếm 40.000 đô la, còn hơn là kiếm 100.000 đô la trong khi hàng xóm đều đang bỏ túi 150.000 đô la.

Những người bạn đồng hành trong “cái ao nhỏ” của chúng ta – như nhóm bạn đại học cũ – lại chính là thước đo chính xác nhất về thành công của chính mình. Họ thường bắt đầu cuộc sống với những lợi thế tương tự như ta, và họ cùng trang lứa với ta. Họ là những đối thủ xứng tầm, không hơn không kém. “Càng giống chúng ta, người khác càng trở thành tiêu chí rõ ràng hơn để ta đo lường sự thành công trong một lĩnh vực nào đó,” Richard Smith, phó giáo sư tâm lý học tại Đại học Kentucky, giải thích. Ông kể rằng, có lần vẽ một hình que đơn giản lên bảng vẽ của con gái hai tuổi, đúng lúc mẹ của một bạn học cùng lớp mầm non bước vào. Người mẹ thốt lên hoảng hốt: “Con gái anh vẽ bức này sao?” trong khi con gái bà vẫn đang hí hoáy nguệch ngoạc. Điều thú vị là hai cô bé có cùng ngày sinh, khiến người mẹ này càng lo lắng rằng kỹ năng vận động tinh của con mình bị tụt lại phía sau.

“Con người hiếm khi hài lòng chỉ với việc biết về hiệu suất của riêng mình. Bất cứ ai từng dạy học sinh đều hiểu rõ điều này,” Smith nói. “Họ muốn biết họ đứng ở đâu so với người khác.” Bản năng của chúng ta là thiết lập thứ bậc. Khi đặt vào một nhóm xa lạ, con người nhanh chóng xác định chính xác vị trí của mình và những người khác trong nhóm trên nhiều khía cạnh, thậm chí trước cả khi nói chuyện với nhau. Ngay cả những nơi tưởng chừng như là điểm dừng chân tránh xa sự ganh đua cũng không thoát khỏi quy luật này: Những đứa trẻ nặng cân hơn ở trại giảm cân thường bị cô lập; các cộng đồng, thậm chí cả nhà tù, đều tồn tại những tầng lớp phân chia rõ rệt.

Photograph by Dean Alexander 

Chúng ta được “lập trình” để chú ý đến những khác biệt nhỏ nhặt nhất, nhưng điều đó có lý do chính đáng: Sự bất mãn triền miên chính là động lực hiệu quả để vượt qua những đồng nghiệp đang yên vị trong vùng an toàn của họ.

David Buss, đến từ Đại học Texas tại Austin, và nghiên cứu sinh Sarah Hill đã xem nỗi lo lắng về địa vị của chúng ta như một cơ chế sinh tồn được phát triển từ hàng trăm nghìn năm trước, khi tâm lý của con người được định hình. Thời đó, chúng ta di chuyển theo những bầy nhỏ và cạnh tranh để giành thức ăn và tình yêu một cách trực diện, khiến những màn xếp hạng gay gắt trở nên vô cùng cấp bách (và cả những hình thức sống hòa hợp). Dù ngày nay, sân khấu hiện đại nơi những màn kịch địa vị diễn ra không còn quá khốc liệt – chúng ta không bị đói nếu hàng xóm lấp đầy tủ đựng thức ăn – nhưng cơ chế này vẫn còn nguyên vẹn, hướng đến những mục tiêu cuối cùng không thay đổi.

Bởi bản năng của con người là tập trung vào các mục tiêu sinh tồn và duy trì nòi giống, đàn ông và phụ nữ thường dồn năng lượng tinh thần vào việc so sánh trong những lĩnh vực liên quan trực tiếp đến hai nhu cầu này. Hãy nghĩ đến việc phụ nữ dễ bực bội khi nhìn thấy một cô thư ký xinh đẹp, trong khi đàn ông (dị tính) chẳng mấy bận tâm đến các chàng trợ lý luật sư đẹp trai. Theo các nhà tâm lý học tiến hóa, phụ nữ dễ ganh tị với nhan sắc của người khác bởi ngoại hình là dấu hiệu quan trọng của tuổi trẻ và khả năng sinh sản. Trong một “cuộc thi sắc đẹp” phiên bản nghiên cứu về mức độ ưu tiên địa vị của Frank, các phụ nữ được khảo sát cho biết họ thà là một “5” giữa những người “4” còn hơn là một “8” giữa những người “10.” Trong khi đó, đàn ông lại muốn mình là người đẹp trai nhất xét trên mọi tiêu chí.

Đàn ông được “thiết kế” để tích lũy bằng chứng rằng họ có thể hỗ trợ bạn đời và con cái. (Như rapper Young MC từng nói: “Nếu anh không có tiền, không có xe, anh cũng chẳng có cô gái nào, và đó chính là vấn đề.”) Chứng minh năng lực này có thể dưới dạng tiền mặt hay danh tiếng, miễn là nó khiến phụ nữ yên tâm rằng họ sẽ được chăm lo. Giống như chiếc đuôi rực rỡ của loài công, những màn phô trương không cần thiết nhưng nổi bật này gửi đi tín hiệu rõ ràng tới các đối tượng tiềm năng: “Ở đây có thừa tài nguyên nhé!”

Những lực lượng phức tạp trong cuộc sống hiện đại đã làm xáo trộn những xu hướng bản năng sâu xa, giải thích vì sao phụ nữ không chỉ chăm chăm vào ngoại hình, còn đàn ông không chỉ bận tâm đến tiền bạc. Nghiên cứu của Buss và Hill cho thấy, giống như đàn ông, phụ nữ cũng thích kiếm được mức lương cao hơn so với những người khác trong nhóm tham chiếu của họ. Hill lý giải, điều này không liên quan đến việc phụ nữ muốn được nhìn nhận như người trụ cột tài chính. Đơn giản, phụ nữ thích "có nhiều thứ". “Đàn ông thích kiếm tiền vì phụ nữ thích những thứ mà tiền có thể mua được,” Hill nói, “bất kể những thứ đó đến từ đàn ông hay chính họ tự mua.”

Thêm vào đó là sự xuất hiện của những người đàn ông “metrosexual” – những chàng trai thành thị chăm chút ngoại hình, phá vỡ định kiến rằng đàn ông không quan tâm đến việc trông mình phải đẹp hơn đồng nghiệp. “Khi phụ nữ ngày càng tự chủ tài chính, họ có nhiều lựa chọn hơn trên bàn tiệc tình yêu,” Hill giải thích. “Điều này buộc đàn ông phải tăng mức độ hấp dẫn của mình.”

Và rồi, khi chúng ta cảm thấy hạnh phúc của mình bị đe dọa bởi mái tóc đen mượt mà của người khác hay chiếc xe Hummer bóng loáng mà hàng xóm vừa tậu, một phản ứng thích nghi bổ sung sẽ xuất hiện: lòng đố kỵ. Khi chúng ta có nguy cơ đánh mất những phần thưởng trong cuộc sống, những gì mình nghĩ rằng đáng ra mình xứng đáng có được, cảm giác đố kỵ – sự pha trộn độc đáo giữa tự ti và thù địch – sẽ bùng lên trong ta. “Sự thật hiển nhiên là chúng ta không thể thờ ơ khi mình bị so sánh kém hơn ai đó,” Smith nói. “Những người không bao giờ cảm thấy đố kỵ sẽ dần lụi tàn. Chính góc cạnh thù địch của nó là một lời kêu gọi hành động đặc biệt, tạo động lực cần thiết để thu hẹp khoảng cách hoặc vượt lên.”

Cũng giống như sự lo lắng, Peter Salovey – giáo sư tâm lý học tại Đại học Yale – cho rằng, một chút đố kỵ ở mức độ vừa phải có thể truyền năng lượng và tập trung nỗ lực cho ta. “Nếu tôi thật sự mong muốn có một chiếc xe như của hàng xóm, thì điều đó sẽ thúc đẩy tôi cố gắng làm việc nhiều hơn để có thể mua được nó.” Quan sát những hoàn cảnh khiến ta bùng lên lòng đố kỵ thậm chí có thể giúp ta hiểu rõ bản thân mình. “Đố kỵ giúp chúng ta biết điều gì thật sự quan trọng với mình,” ông nói. Nếu ta luôn cảm thấy ghen tị với bạn bè đạt điểm cao tuyệt đối, hay với những người leo lên được đỉnh núi hùng vĩ, thì đó chính là những lĩnh vực mà ta đặt cược danh tiếng và niềm tự hào của mình.

Tuy nhiên, cần phân biệt giữa những cú “chích nhẹ” của lòng đố kỵ hữu ích và phiên bản bệnh lý của nó. Những người không hài lòng với cuộc sống nói chung sẽ dễ đố kỵ hơn, giống như những người có xu hướng bất an, hay lo lắng và dễ kích động. Smith cho rằng, những người mãn tính đố kỵ thường rơi vào mô thức hiểu sai thông tin so sánh xã hội. Như những kẻ luôn cảnh giác quá mức, họ liên tục tìm bằng chứng rằng mình không đủ tốt. Những người trầm cảm lại càng có xu hướng nhìn nhận bản thân dưới ánh sáng tồi tệ nhất khi so sánh, và vì thế dễ bị đố kỵ hơn.

Đố kỵ, về lâu dài, lại cô lập chúng ta. Nó làm suy giảm khả năng duy trì các mối quan hệ thân thiết – thứ vốn là nơi trú ẩn tốt nhất khỏi một xã hội ám ảnh địa vị, nhà báo kỳ cựu Chris Hedges, tác giả cuốn Losing Moses on the Freeway: The 10 Commandments in America, cảnh báo. “Đố kỵ đẩy ta xa khỏi điều quý giá nhất trong cuộc sống, và đó chính là tình yêu.” Những người cô đơn, thiếu vắng những mối quan hệ gần gũi, sẽ dễ bị ảnh hưởng bởi nỗi lo về địa vị hơn cả, ông nói.

“Thành công thôi chưa đủ,” Gore Vidal từng châm biếm. “Bạn bè ta còn phải thất bại.” Nhưng trò chơi so sánh này vẫn có một điểm ngoại lệ: sự may mắn của người khác sẽ không khơi dậy lòng đố kỵ nếu lợi ích của họ không phải là tổn thất của ta. Chẳng hạn, việc tìm một nửa trong một nhóm người độc thân nhỏ giống như trò chơi âm nhạc ghế ngồi: mỗi khi có người tìm được bạn đời, cơ hội của bạn lại giảm đi. Nhưng nếu bạn đã hạnh phúc trong hôn nhân, việc ai đó kết hôn không ảnh hưởng gì đến niềm vui của bạn cả. Buss và Hill phát hiện rằng chúng ta thường muốn giữ gìn hôn nhân của mình lâu nhất có thể, chứ không chỉ kéo dài hơn những người khác trong nhóm tham chiếu. Bạn sẽ cảm thấy xúc động (và có lẽ hy vọng rằng cuộc hôn nhân của mình cũng bền lâu) khi tham dự lễ kỷ niệm đám cưới vàng của hàng xóm, chứ không đố kỵ với sự trường tồn trong tình yêu của họ.

Bởi vì đố kỵ là mối đe dọa trực tiếp đến lòng tự trọng, chúng ta thường bóp méo nó thành một hình thức dễ chịu hơn, Smith lý giải, bằng cách phê phán phẩm chất (hoặc con người) mà mình đang ghen tị. Bạn có thể thở dài khi lật từng trang tạp chí cựu sinh viên, nghĩ về “bi kịch” của người bạn thân ngày xưa. Cô ấy có thể thành công đấy, nhưng chắc chắn đã đánh đổi tất cả! Không còn bóng dáng nào của cô gái giản dị, trong sáng, và hoàn toàn vô hại mà bạn từng yêu quý.

Nhưng rồi ngày hôm sau, bạn cuối cùng cũng lập kế hoạch cho dự án kinh doanh xuất nhập khẩu mà mình đã ấp ủ từ lâu. Bạn nghĩ thầm, thật tuyệt làm sao khi có thể viết vài dòng cập nhật đáng tự hào gửi cho tạp chí cựu sinh viên một khi dự án đó thành công.

Nguồn: Why You Think You'll Never Stack Up – Psychology Today