Vì sao có những đứa trẻ như hoa lan và những đứa trẻ như hoa bồ công anh?

Có những đứa trẻ dường như có thể lớn lên khỏe mạnh trong bất kỳ môi trường nào, nhưng cũng có những đứa trẻ chỉ thực sự phát triển tốt khi ở trong điều kiện lý tưởng nhất. Những khám phá mới đây đã hé lộ sự tương tác phức tạp giữa các yếu tố tạo nên “trẻ bồ công anh” và “trẻ hoa lan.”

Một trong những kỹ năng đầu tiên mà các bác sĩ nhi khoa và sản khoa được học là cách đánh giá tình trạng sinh lý của một em bé ngay trong những phút đầu tiên sau khi chào đời. Với tôi, khi còn là một bác sĩ trẻ, đây là một trong những nhiệm vụ thiêng liêng và đáng nhớ nhất – được trở thành người đầu tiên kiểm tra một sinh linh vừa được sinh ra, đỏ hỏn, khóc thét, và vẫn còn ướt đẫm từ hành trình một chiều dài và đầy thử thách.

Việc đánh giá chính thức này được thực hiện bằng thang điểm Apgar, đặt theo tên người sáng chế Virginia Apgar, tại các thời điểm một phút và năm phút sau sinh. Thang điểm này dao động từ 0 đến 10, là tổng số điểm 0, 1, hoặc 2 của năm yếu tố hoạt động sau sinh, được viết tắt thành APGAR:

• Appearance: Màu da hồng hào hay tím tái.
• Pulse rate: Nhịp tim.
• Grimace: Phản ứng khi bị kích thích như hút dịch mũi hay miệng.
• Activity: Độ linh hoạt và sức mạnh cơ bắp.
• Respiration: Nhịp thở.

Hầu hết trẻ sơ sinh đạt từ 7 đến 10 điểm. Trẻ có điểm dưới 7 cần được kích thích tích cực hơn hoặc hỗ trợ, như đặt trong lồng ấm hoặc hút dịch đường thở. Với điểm dưới 4, trẻ có thể cần đặt ống thở hoặc thậm chí hồi sức tim phổi.

Hơn bốn thập kỷ làm bác sĩ nhi khoa, tôi đã chứng kiến rõ nét sự khác biệt lớn giữa sức khỏe và sự phát triển của từng đứa trẻ ngay từ những khoảnh khắc đầu đời. Ngay cả trong một gia đình, các bậc cha mẹ thường nói với tôi: “Tất cả các con tôi đều khỏe mạnh, trừ Sarah” hoặc Julio hay Jamal.

Các bác sĩ nhi khoa hiểu rằng một số trẻ bị ảnh hưởng sâu sắc bởi những yếu tố bảo vệ hoặc đe dọa sức khỏe. Trên quy mô cộng đồng, chúng tôi biết rằng trong bất kỳ nhóm trẻ nào, một thiểu số nhỏ – khoảng 20% – chịu phần lớn các vấn đề về bệnh tật và rối loạn.

Khoa học phát triển đã chứng minh rằng những khác biệt này bắt nguồn từ trải nghiệm sớm của trẻ với các biến cố tâm lý hoặc nghịch cảnh. Những trải nghiệm đó có thể cản trở sự phát triển não bộ, gây khó khăn trong học tập, và làm suy giảm sức khỏe tinh thần cũng như thể chất suốt đời.

Tuy nhiên, không phải đứa trẻ nào cũng dễ bị tổn thương như nhau. Trong khi có trẻ bị ảnh hưởng nặng nề bởi những chấn thương, thì có trẻ lại vượt qua những khó khăn này mà không chịu hậu quả rõ rệt. Nhiều người thường nghĩ sự khác biệt này xuất phát từ năng lực bẩm sinh, rằng một số ít trẻ có sức mạnh đặc biệt để chống chọi. Nhưng nghiên cứu của chúng tôi cho thấy, sự khác biệt này không phải do đặc điểm bẩm sinh mà do mức độ nhạy cảm sinh học của trẻ đối với môi trường xã hội nơi chúng lớn lên.

Phần lớn trẻ em dường như có một dạng miễn nhiễm sinh học đối với nghịch cảnh, với các mạch phản ứng căng thẳng trong não ít nhạy cảm với những sự kiện tiêu cực. Những đứa trẻ này, giống như hoa bồ công anh, có thể phát triển mạnh mẽ trong hầu hết mọi môi trường.

Tuy nhiên, một số ít trẻ – khoảng 20% – lại cực kỳ nhạy cảm với cả môi trường tiêu cực lẫn tích cực. Những mạch phản ứng căng thẳng trong não của các em dễ bị kích hoạt bởi các biến cố tiêu cực. Giống như hoa lan cần môi trường chăm sóc đặc biệt để phát triển, những đứa trẻ này có khả năng thành công vượt trội trong điều kiện nuôi dưỡng tốt, nhưng lại dễ mắc bệnh hoặc gặp vấn đề khi lớn lên trong môi trường đầy căng thẳng.

Khoa học hiện đại đang dần hé lộ rằng sự khác biệt này bắt nguồn từ sự tương tác giữa gene và môi trường xã hội. Các quá trình biểu sinh – nơi tín hiệu môi trường điều chỉnh cách gene hoạt động – có thể là cơ chế chính điều khiển sự nhạy cảm khác nhau của trẻ đối với môi trường.

Việc nhận biết sự nhạy cảm này là chìa khóa để hiểu rõ trải nghiệm của từng đứa trẻ, từ đó áp dụng cách nuôi dạy phù hợp với tính cách và nhu cầu riêng. Đồng thời, điều này cũng giúp nuôi dưỡng năng lực thích nghi và phát triển lành mạnh cho tất cả trẻ em.

Dù là hoa lan cần chăm chút hay bồ công anh mạnh mẽ, mỗi đứa trẻ đều mang trong mình tiềm năng để nở rộ nếu được nuôi dưỡng trong tình yêu thương và sự thấu hiểu.

ZURI, 7 tuổi: "Để tự động viên mình, em nghĩ về tất cả những khoảng thời gian tốt đẹp trong cuộc sống." Ảnh của Karjean Levine

Nguồn Gốc Của Hoa Lan Và Bồ Công Anh

Vậy trẻ như hoa lan sinh ra đã thế, hay chính những trải nghiệm đầu đời đã biến chúng thành như vậy? Lời gợi mở đầu tiên cho câu hỏi này xuất hiện ngay từ những khoảnh khắc sau khi chào đời.

Điều đặc biệt thú vị về thang điểm Apgar chính là việc những yếu tố được đánh giá chịu sự kiểm soát bởi hệ thần kinh tự động, vốn đóng vai trò xử lý căng thẳng qua phản ứng chiến đấu hoặc bỏ chạy. Mỗi chỉ số trong thang điểm là dấu hiệu cho thấy cơ thể trẻ đang thích nghi ra sao với những áp lực về thể chất (và có thể cả cảm xúc) khi sinh ra đời. Điểm thấp phản ánh phản ứng thích nghi chưa đủ hiệu quả. Xét cho cùng, quá trình sinh nở là một trải nghiệm dữ dội và chưa từng có – chính những trải nghiệm như thế giúp chúng ta hiểu rõ hơn về bản chất sinh học riêng của mỗi người.

Khi tất cả chúng ta khởi đầu cuộc sống bằng một thí nghiệm phản ứng căng thẳng hoành tráng, liệu có khi nào thang điểm Apgar nói cho ta nhiều hơn về nhu cầu chăm sóc tức thì như hút dịch hay làm ấm cơ thể? Nếu điểm số thấp phản ánh khả năng phản ứng kém hiệu quả, liệu nó có dự báo gì về xu hướng phản ứng căng thẳng không lành mạnh sau này không? Có thể nào những khoảnh khắc đầu tiên ngoài tử cung lại báo hiệu điều gì quan trọng cho cả cuộc đời phía trước?

Thực tế cho thấy, điều đó hoàn toàn có thể. Một nghiên cứu công phu do một học viên tiến sĩ và một nghiên cứu sinh sau tiến sĩ của tôi thực hiện trên gần 34.000 trẻ em ở Manitoba, Canada, đã chỉ ra rằng điểm Apgar sau 5 phút có liên quan đến những yếu điểm phát triển mà giáo viên phát hiện khi trẻ lên 5 tuổi. Ví dụ, giáo viên của những trẻ có điểm Apgar là 7 báo cáo nhiều khó khăn phát triển hơn so với trẻ có điểm 9 hoặc 10. Trẻ mẫu giáo có điểm Apgar từ 3 hoặc 4 thường gặp nhiều vấn đề hơn so với các bạn có điểm từ 6 hoặc 7 – dù giáo viên không hề biết trước điểm số này của học sinh.

Những khó khăn mà giáo viên nhận thấy có thể bao gồm: khả năng làm theo quy tắc hay hướng dẫn kém; không thể ngồi yên và tập trung; thiếu hứng thú với sách vở; hoặc khó cầm nắm và sử dụng bút chì đúng cách. Ở mỗi bước giảm điểm Apgar, các khía cạnh phát triển như thể chất, xã hội, cảm xúc, ngôn ngữ và giao tiếp đều bị ảnh hưởng nghiêm trọng hơn sau năm năm. Những đứa trẻ chào đời với hệ thần kinh phản ứng căng thẳng kém ổn định thường dễ gặp trở ngại phát triển hơn.

Tự Nhiên Hay Nuôi Dưỡng?

Một phần của sự khác biệt trong khả năng thích nghi này chắc chắn đến từ yếu tố di truyền. Nhưng gene không phải là yếu tố duy nhất quyết định một đứa trẻ là hoa lan hay bồ công anh. Nghiên cứu cho thấy gene chỉ định hình xu hướng chứ không hoàn toàn quyết định kết quả.

Chẳng hạn, một nhóm nghiên cứu về trẻ em Romania lớn lên trong những trại trẻ mồ côi khắc nghiệt và đôi khi tàn nhẫn dưới chế độ độc tài của Nicolae Ceaușescu (trước khi ông bị lật đổ năm 1989) đã phát hiện ra rằng một phiên bản ngắn của gene liên quan đến chất dẫn truyền thần kinh serotonin tạo ra kết quả giống như trẻ hoa lan. Trẻ mang gene này nếu ở lại trại trẻ mồ côi thường gặp vấn đề nghiêm trọng về phát triển trí tuệ và điều chỉnh hành vi. Nhưng những trẻ có cùng gene khi được nhận nuôi vào gia đình chăm sóc đã phục hồi đáng kinh ngạc cả về mặt phát triển lẫn sức khỏe tinh thần.

Tương tự, một nhóm nhà nghiên cứu Hà Lan đã thực hiện thí nghiệm về hành vi quyên góp tài chính của trẻ em khi xem một đoạn video UNICEF đầy cảm xúc. Họ phát hiện những trẻ mang gene dopamine giống hoa lan hoặc quyên góp nhiều nhất hoặc ít nhất, tùy thuộc vào mức độ gắn bó an toàn hay không an toàn với cha mẹ – một yếu tố không liên quan đến gene.

Trước đây, chúng ta thường nghĩ rằng bất kỳ đặc điểm nào có mặt từ lúc sinh ra đều là “bẩm sinh,” và do đó bị chi phối bởi gene hoặc “số mệnh” từ các vì sao như quan niệm cổ xưa. Phiên bản hiện đại hơn của quan niệm này là thuyết quyết định di truyền – cho rằng tất cả khác biệt của con người đều đã được định đoạt từ khi thụ thai bởi DNA mà ta thừa hưởng từ cha mẹ. Đây là quan điểm đứng về phía “tự nhiên” trong cuộc tranh luận cổ điển giữa tự nhiên và nuôi dưỡng.

Dự án Bộ Gene Người – đỉnh cao của cách tiếp cận “tự nhiên” – từng hứa hẹn sẽ tìm ra các gene gây tự kỷ, tâm thần phân liệt, bệnh tim và ung thư. Nhưng cho đến nay, chưa có một gene đơn lẻ hay nhóm gene nào được xác định rõ ràng. Chúng ta ngày càng hiểu rằng sự hình thành nhân cách hay hành vi của con người không phải là kết quả trực tiếp từ gene đến hành vi, hay DNA đến những đặc điểm quan sát được như màu mắt, tính cách hoặc hành động. Những giả thuyết dù công phu và chi tiết nhất của ta cũng trở nên lu mờ trước sự phức tạp kỳ diệu của thế giới tự nhiên.

Nhận Thức Về Sự Phức Tạp

Có một câu nói xưa trong nhi khoa rằng: “Mọi bậc cha mẹ tương lai đều tin rằng môi trường quyết định tất cả, cho đến khi họ có đứa con đầu lòng trong tay, lúc đó họ sẽ tin vào di truyền.” Trước khi có con, ta dễ cho rằng một đứa trẻ quậy phá là kết quả của việc nuôi dạy sai cách. Đứa trẻ hét lên ở bàn bên cạnh trong nhà hàng? Rõ ràng là lỗi của cha mẹ vì không kiểm soát được con. Nhưng khi chính con ta là đứa đang ăn vạ ghế bên trên máy bay, ta lại mong những người xung quanh hiểu rằng mình đã cố hết sức, nhưng bản chất của đứa trẻ đã là như vậy từ khi sinh ra. Gán hành vi của con cho gene khiến ta cảm thấy dễ chịu hơn so với việc nhận lỗi do khả năng làm cha mẹ của mình.

Nhà triết học Søren Kierkegaard từng viết trong Either/Or rằng để thực sự hiểu bản chất con người, ta cần từ bỏ xu hướng nhìn nhận mọi thứ qua những cặp đối lập rõ ràng. Sự phát triển của khoa học trong những thập kỷ gần đây cũng từng rơi vào cuộc chia rẽ “hoặc thế này, hoặc thế kia”: Một bên cho rằng môi trường bên ngoài là yếu tố quyết định; bên kia khẳng định gene là yếu tố chi phối tất cả. Nhưng giờ đây, ta nhận ra rằng câu trả lời hầu như không phải “hoặc cái này hoặc cái kia,” mà là “cả hai cùng tồn tại.”

Giải Mã Tâm Tính Con Người

Tâm tính và sức khỏe của con người, cả về thể chất lẫn tinh thần, đều là kết quả của sự tương tác phức tạp giữa các nguyên nhân bên trong và bên ngoài. Để hiểu được sự khác biệt của con người và ngăn ngừa bệnh tật, chìa khóa nằm ở việc khám phá sâu sắc hơn cách gene và môi trường hòa quyện để thay đổi quá trình sinh học. Cách tiếp cận này mở ra cánh cửa giúp chúng ta hiểu rõ hơn vì sao có những đứa trẻ như hoa lan nở rộ hay lụi tàn, và tại sao một số khác như bồ công anh lại vững vàng qua mọi đổi thay của cuộc sống.

Mặc dù gene và môi trường xã hội gần như chắc chắn đều có ảnh hưởng đến cả trẻ hoa lan và bồ công anh, chính sự tương tác giữa chúng mới quyết định vị trí của mỗi đứa trẻ trên đồ thị mà chúng tôi lập ra để theo dõi hành vi và sức khỏe.

Ngay từ trước khi chào đời, trẻ sơ sinh đã thể hiện sự nhạy bén kỳ diệu với những đặc điểm thay đổi của môi trường xung quanh – từ tử cung cho đến tổ ấm mà cha mẹ tạo nên. Bộ não của thai nhi và trẻ sơ sinh giống như một “lỗ đen” của cảm giác, có khả năng phản ứng với môi trường ngay cả trước khi nhận thức được điều đó. Quá trình thích nghi diễn ra một cách vô thức như một phần của “lập trình đời sống sớm,” khi cơ thể bắt đầu điều chỉnh sinh học ngay khi phát hiện những thách thức, dù trẻ chưa hề ý thức được.

Sự lập trình sớm này giúp tăng khả năng sống sót trong ngắn hạn – ít nhất là cho đến khi cơ chế sinh sản hoàn thiện vào giai đoạn dậy thì. Nhưng cái giá phải trả có thể là nguy cơ mắc các bệnh mãn tính khi trưởng thành, như bệnh tim mạch, béo phì, tiểu đường, và rối loạn tinh thần. Đây là chiến lược tiến hóa đánh đổi giữa việc đảm bảo sự sống sót trước mắt với sự suy giảm sức sống về sau.

Chúng tôi tin rằng sự nhạy cảm khác biệt với môi trường – và từ đó hình thành nên trẻ hoa lan và bồ công anh – bắt nguồn từ đây. Trong những môi trường xã hội hoặc vật chất đầy nguy hiểm, khả năng nhạy cảm đặc biệt của trẻ hoa lan có thể mang lại lợi ích quan trọng cho sự sống còn. Trẻ em lớn lên trong những môi trường luôn tiềm ẩn đe dọa có thể được bảo vệ nhờ sự cảnh giác như diều hâu của tâm tính hoa lan.

Ngược dòng lịch sử hàng thiên niên kỷ trước, khi nhóm người tiền sử đối mặt với thú dữ hoặc các cuộc tấn công từ bộ lạc khác, có vài thành viên mang phẩm chất hoa lan có thể đã bảo vệ cả nhóm. Ở chiều ngược lại, trẻ hoa lan cũng có thể phát triển vượt trội trong môi trường an toàn và giàu có. Tính cách dễ tiếp nhận và nhạy cảm với những tác động môi trường mang đến cho chúng nhiều lợi thế lớn. Ở những nơi như vậy, hầu hết trẻ em đều có thể phát triển tốt, nhưng trẻ hoa lan sẽ bừng sáng rực rỡ.

Trong điều kiện bình thường hơn, trở thành bồ công anh chắc chắn mang lại lợi ích lớn nhất với cái giá nhỏ nhất. Trẻ bồ công anh dường như không hề nao núng trước hầu hết các mối đe dọa hay trở ngại. Trong sự lên xuống thất thường của xã hội, chúng thường được coi là biểu tượng của sức chịu đựng và sự bền bỉ. Chính vì thế, tiến hóa có thể đã ưu ái những tâm tính hoa lan ở những môi trường khắc nghiệt nhất, trong khi tâm tính bồ công anh lại chiếm ưu thế ở các hoàn cảnh bình thường hơn.

Dấu Vết Trên Gene Của Chúng Ta

Trong bảy năm làm việc tại vùng rừng lạnh giá của Canada, tại Đại học British Columbia, tôi may mắn gặp gỡ Mike Kobor và Marla Sokolowski. Mike nghiên cứu sinh học phân tử của bộ gene nấm men, còn Marla là một nhà di truyền học nghiên cứu về ruồi giấm, người phát hiện ra gene “tìm kiếm thức ăn” (foraging gene). Bà là người xác định hai kiểu hành vi chính của ruồi – “lang thang” và “đứng yên” – do sự khác biệt trong chuỗi DNA của gene này.

Mike và Marla đều có khả năng nhìn xa trông rộng về tác động của các khám phá trong mô hình động vật đối với xã hội loài người, và tìm thấy sự phản chiếu của nền văn minh chúng ta trong chính những gene của mình. Dưới sự bảo trợ của Viện Nghiên Cứu Cao Cấp Canada (CIFAR), chúng tôi thành lập Chương Trình Phát Triển Não Bộ và Trẻ Em, nơi Marla và tôi đồng dẫn dắt. Chương trình nhanh chóng tập trung vào câu hỏi hấp dẫn: Làm thế nào mà gene và môi trường – đặc biệt là môi trường khắc nghiệt và bất bình đẳng – lại góp phần tạo nên sự khác biệt giữa các cá nhân về tính dễ tổn thương, hành vi, sức khỏe và bệnh tật?

Chúng tôi đã chứng minh rằng sự khác biệt về gene – những biến thể trong mã DNA – đóng vai trò trong việc hình thành trẻ hoa lan và bồ công anh. Mặc dù nhiều gene có thể góp phần vào các đặc điểm này, nhưng những gene liên quan đến phát triển và chức năng não bộ chắc chắn đóng vai trò quan trọng. Việc biểu hiện các gene điều chỉnh cảm xúc và kiểm soát hành vi – vốn là đặc điểm nổi bật ở trẻ hoa lan và bồ công anh – chi phối cách các chất dẫn truyền thần kinh giao tiếp giữa từng tế bào thần kinh.

CALVIN, 9 tuổi: "Khi em buồn, em cố gắng nhìn mọi thứ theo cách khác và không để mình cảm thấy lo lắng hay căng thẳng."
Ảnh: Karjean Levine

Tuy nhiên, những trải nghiệm môi trường sớm cũng đóng vai trò quan trọng không kém, đặc biệt là khi trẻ tiếp xúc với nghịch cảnh, mối đe dọa, hoặc nhận được sự hỗ trợ và nuôi dưỡng từ gia đình hay cộng đồng. Nghiên cứu gần đây chỉ ra rằng gene và môi trường cùng góp phần vào sự hình thành tâm tính hoa lan và bồ công anh, theo cách bổ sung và tương tác với nhau. Tuy nhiên, cho đến gần đây, chúng ta vẫn chưa hiểu rõ sự tương tác này diễn ra thế nào.

Lĩnh vực đã mang đến ánh sáng cho vấn đề bí ẩn này là khoa học di truyền biểu sinh – nghiên cứu về cách những tác động từ môi trường có thể điều chỉnh việc biểu hiện gene mà không làm thay đổi trình tự DNA. Tiền tố “epi” trong tiếng Hy Lạp nghĩa là “bên trên” hoặc “vượt lên,” ám chỉ cách mà biểu sinh thể – một mạng lưới các dấu ấn hóa học – nằm trên bộ gene và điều khiển việc biểu hiện hay ngăn chặn DNA.

SIERRA, 9 tuổi: "Nếu cảm thấy buồn, em nghĩ về những thứ mình yêu thích. Bạn em đã dạy em bài hát này ['My Favorite Things' trong The Sound of Music], và em tự hát cho mình nghe." Ảnh: Karjean Levine

Bản Hòa Ca Kỳ Diệu Của Tế Bào

Mỗi loại tế bào trong cơ thể chúng ta – từ máu, gan, phổi, da cho đến não bộ – đều chứa chung một bộ gene giống hệt nhau, với trình tự DNA được thừa hưởng từ cả cha lẫn mẹ. Điều đáng kinh ngạc là từ cùng một bản thiết kế di truyền đó, cơ thể lại có thể tạo ra hơn 200 loại tế bào khác nhau, mỗi loại mang cấu trúc và chức năng riêng biệt. Điều này chỉ có thể xảy ra khi 25.000 gene trong cơ thể được kiểm soát hoạt động một cách độc lập và tinh vi.

Chính nhờ hệ biểu sinh (epigenome) mà sự kỳ diệu này trở nên khả thi trong quá trình phát triển phôi thai. Tế bào gốc có thể trở thành tế bào thận hoặc bạch cầu nhờ vào sự điều chỉnh có lập trình của hàng ngàn gene thông qua biểu sinh. Khi một tế bào gốc đã biệt hóa thành bạch cầu, chẳng hạn, chức năng của tế bào ấy vẫn có thể được điều chỉnh thêm để thích nghi với điều kiện mà cơ thể đang đối mặt. Ví dụ, một đứa trẻ phải sống trong môi trường đầy căng thẳng có thể cần điều chỉnh tốc độ phân chia bạch cầu (gia tăng số lượng tế bào miễn dịch), tăng độ nhạy của chúng với hormone căng thẳng (nhạy cảm hơn với cortisol), hoặc điều chỉnh việc sản xuất các phân tử điều tiết phản ứng viêm (như cytokine).

Như vậy, hệ biểu sinh có hai chức năng chính: điều khiển sự biệt hóa của tế bào thành các loại và mô khác nhau, đồng thời giúp tế bào thích nghi với điều kiện môi trường hiện tại. Hệ này thực hiện nhiệm vụ bằng cách kiểm soát những dấu hiệu hóa học biểu sinh gắn lên bộ gene, điều chỉnh tăng hoặc giảm sự biểu hiện của hàng ngàn gene trong mỗi tế bào. Đây thực sự là một nhạc trưởng tài hoa và linh hoạt.

Phím Đàn và Bộ Điều Chỉnh Âm Thanh

Hãy hình dung bộ gene và hệ biểu sinh như một cây đàn piano. Các gene là những phím đàn, mỗi phím phát ra một âm thanh riêng biệt. Dù đàn piano chỉ có 88 phím trắng và đen, nhưng bộ gene của con người lại có tới 25.000 gene, khiến bản hòa ca này phức tạp hơn hàng ngàn lần.

Trong quá trình biệt hóa tế bào, các phím đàn ấy được chơi theo những tổ hợp, trình tự và nhịp điệu khác nhau để tạo ra hơn 200 “bản nhạc” độc đáo – mỗi bản tương ứng với một loại tế bào trong cơ thể. Một bản dành cho tế bào thần kinh, một bản khác cho bạch cầu, lại có bản dành cho tế bào da, và còn nhiều hơn thế nữa.

Khi tế bào đã được biệt hóa, hệ biểu sinh lại đảm nhận một vai trò khác: điều chỉnh hoạt động của tế bào để thích nghi với môi trường. Lúc này, hệ biểu sinh hoạt động như một “bộ điều chỉnh âm thanh,” thay đổi cách mỗi tế bào vận hành, tương tự việc điều chỉnh cần gạt âm thanh để cân bằng giữa âm trầm và âm cao. Dù mỗi loại tế bào vẫn luôn “chơi” đúng bản nhạc của mình – bạch cầu vẫn là bạch cầu – nhưng cách tế bào hoạt động có thể được điều chỉnh linh hoạt để phù hợp với từng hoàn cảnh cụ thể.

Chẳng hạn, cơ thể của một đứa trẻ phải đối mặt với căng thẳng nghiêm trọng từ sớm sẽ tự động điều chỉnh chức năng của nhiều loại tế bào khác nhau để thích nghi tốt nhất có thể. Tế bào tuyến thượng thận có thể được yêu cầu sản sinh nhiều cortisol hơn, tế bào thần kinh kích hoạt hệ thống "chiến đấu hoặc bỏ chạy," bạch cầu xử lý các tổn thương vật lý, còn tế bào não có thể làm giảm phản ứng cảm xúc của trẻ. Và đó chỉ là bốn trong hàng trăm điều chỉnh diễn ra đồng thời.

Hòa Quyện Giữa Gene và Trải Nghiệm

Giống như những đặc điểm hành vi sinh học – như trẻ hoa lan và bồ công anh – có thể bị ảnh hưởng bởi các biến thể trong chuỗi DNA của nhiều gene, thì những tác động của trải nghiệm ban đầu đến các đặc điểm này cũng có thể liên quan đến nhiều thay đổi biểu sinh trên nhiều gene khác nhau. Việc xác định chính xác những gene nào khác biệt về trình tự và nơi các dấu hiệu biểu sinh xuất hiện vẫn đang được tiếp tục nghiên cứu. Điều này đúng cho cả những đặc điểm như hướng nội so với hướng ngoại, khuynh hướng trầm cảm so với niềm vui sống, và vô số sự khác biệt khác ở con người.

Dẫu vậy, một điều mà chúng ta đã nắm rõ là hầu hết các biến thể về tính cách, bản chất và sức khỏe của con người đều xuất phát từ sự tương tác giữa những khác biệt trong trình tự DNA của nhiều gene và những dấu ấn biểu sinh do trải nghiệm mang lại. Dù số lượng biến thể liên quan vô cùng phức tạp, thiết kế của chúng lại thanh thoát đến bất ngờ: gene và trải nghiệm cùng nhau định hình số phận con người, còn hệ biểu sinh chính là cầu nối vật lý giữa gene và môi trường.

Hãy tưởng tượng cuộc đời con người như bản nhạc được cất lên từ cây đàn piano biểu sinh và bộ điều chỉnh âm thanh của nó – một quá trình sáng tạo phức tạp nhưng đẹp đẽ được nhào nặn bởi cả gene lẫn môi trường. Mỗi con người như một bản nhạc đặc trưng, đôi khi là một khúc nhạc của hoa lan tinh tế, đôi khi là giai điệu bồ công anh mạnh mẽ, nhưng luôn có chỗ cho sự sáng tạo và biến tấu đầy độc đáo của riêng mình.

Nguồn: Why Some Children Are Orchids and Others Are Dandelions – Psychology Today