Những gì chúng ta đang hiểu sai về trầm cảm

NHỮNG ĐIỂM CHÍNH

• Trầm cảm có lẽ không phải do mất cân bằng serotonin gây ra.
• Nó thường là phản ứng tự nhiên của hệ thần kinh thực vật trước mối đe dọa, bị "mắc kẹt" lại do thiếu một môi trường an toàn.
• Nhiều khía cạnh về cơ thể, tâm trí, các mối quan hệ và môi trường sống có thể cần được tác động trong quá trình trị liệu.
• Cần có những nỗ lực vượt ra ngoài phạm vi trị liệu để tạo ra một môi trường an toàn và hỗ trợ hơn cho tất cả chúng ta.

Chúng ta biết gì về trầm cảm? Chúng ta có thể liệt kê các triệu chứng của nó, như tâm trạng đi xuống, kiệt sức, suy nghĩ và vận động chậm lại, mất tập trung, cùng sự biến mất của niềm vui hay sự hứng thú với các hoạt động. Các thói quen ăn uống, ngủ nghỉ cũng bị xáo trộn, đi kèm với những suy nghĩ tiêu cực, tuyệt vọng, và trong trường hợp tồi tệ nhất là có ý định tự tử. Chúng ta mất đi khả năng và ham muốn kết nối, giao tiếp với mọi người.

Nhưng bản chất của trầm cảm thực sự là gì? Dựa trên 30 năm làm việc lâm sàng, tôi tin chắc rằng trầm cảm là một phản ứng sinh học bình thường và hoàn toàn có thể hiểu được của con người trước mối đe dọa, chỉ là phản ứng ấy đã rơi vào trạng thái "mắc kẹt".

Hệ thần kinh của con người không chỉ phản ứng với hiểm nguy hay mối dọa gạt tính mạng bằng cơ chế chiến đấu, bỏ chạy, hay đóng băng, vốn là sự kích hoạt của nỗi sợ, mà còn bằng phản ứng sụp đổ vì sợ hãi: sự sụt giảm năng lượng đột ngột trên toàn bộ cơ thể. Hai khía cạnh này của hệ thống phòng vệ trước nỗi sợ có thể được hiểu rõ nhất khi nhìn vào bối cảnh tiến hóa của chúng. Khi một con thú săn mồi tấn công con mồi, con mồi sẽ kích hoạt nỗi sợ để bỏ chạy hoặc chiến đấu nhằm thoát thân. Tuy nhiên, nếu phản ứng này thất bại, một cơ chế ứng phó hiểm nguy cổ xưa hơn sẽ làm ngưng trệ cơ thể và khiến con mồi sụp đổ, giống như cách chúng ta thường thấy khi một con mèo bắt được một con chuột.

Phản ứng sụp đổ vì sợ hãi này, về mặt sinh học tương tự như một cơn ngất[1], nhưng không mất đi hoàn toàn nhận thức, sẽ làm gián đoạn đòn tấn công của kẻ săn mồi. Điều này có thể mở ra một cơ hội mong manh để thoát thân, kích hoạt sự đảo chiều đột ngột trở lại trạng thái chiến đấu hoặc bỏ chạy (bạn có thể từng thấy một con chuột tẩu thoát ngay khi con mèo bắt đầu chán ngán vì nó nằm yên không động đậy).

Chúng ta chia sẻ phản ứng sợ hãi này với loài chuột và toàn bộ thế giới động vật[2]. Thế nhưng, cơ chế này vốn được tiến hóa để đối phó với những cuộc rượt đuổi hay tấn công diễn ra trong thời gian ngắn[3]. Đến khi nguy cơ đe dọa tính mạng diễn ra liên tục, kéo dài và không thể tìm thấy một nơi chốn an toàn nào, hệ thống phòng vệ sợ hãi của chúng ta không thể tự tắt đi hay tái khởi động lại được nữa. Điều này có thể khiến chúng ta rơi vào thói quen phản ứng bằng sự kích thích sợ hãi hoặc sự sụp đổ vì sợ hãi trước bất kỳ mức độ đe dọa nào, dù đó là thực tế hay chỉ do chúng ta tưởng tượng ra.

Source: Bianca van Dijk / Pixabay

Con người là sinh vật có tính xã hội cao độ. Đối với chúng ta, việc bị trục xuất khỏi nhóm từng là một mối đe dọa đến tính mạng. Vì vậy, hệ thống phòng vệ sợ hãi của chúng ta cũng được liên kết để phản ứng với các mối đe dọa về mặt xã hội (như sự từ chối, bị bỏ rơi, bắt nạt, hay mất đi vị thế) giống như đó là những cuộc tấn công vật lý, từ đó có thể kích hoạt phản ứng sụp đổ vì sợ hãi. Việc quan sát các phản ứng sợ hãi của chính mình đã khiến tôi nhận ra rằng: chúng ta trải qua sự sụt giảm năng lượng này không chỉ dưới dạng sự sụp đổ hoàn toàn về thể chất, mà còn (đối với những mối nguy chưa đến mức đe dọa tính mạng) dưới dạng sự ngưng trệ một phần, tương tự như việc chúng ta có thể ngất đi hoàn toàn hoặc chỉ trải qua các mức độ "choáng váng, muốn ngất" khác nhau.

Sự ngưng trệ do mối đe dọa gây ra (sụp đổ vì sợ hãi) dường như chính là cơ chế sinh học cốt lõi nằm bên dưới căn bệnh trầm cảm. Lý thuyết này giải thích một cách thỏa đáng những gì chúng ta trải qua khi bị trầm cảm. Trạng thái ngưng trệ này được tạo ra bởi sự sụt giảm nhịp tim và huyết áp, khiến các tế bào bị "đói" glucose và oxy. Điều này vô hiệu hóa quá trình hô hấp tế bào, nơi các ty thể chuyển hóa glucose và oxy thành năng lượng cung cấp cho từng tế bào.

Điều này đồng nghĩa với việc các tế bào cơ ngừng hoạt động; chúng ta trở nên suy kiệt về mặt thể xác. Các tế bào não kiểm soát sự kết nối xã hội và tư duy cũng bị đình trệ, chính vì thế dẫn đến sự mất đi ham muốn, khả năng tương tác với người khác, cùng với sự mất tập trung và tư duy chậm chạp thường thấy ở người trầm cảm. Tình trạng thiếu hụt năng lượng của cơ thể khiến cho bất kỳ năng lực suy nghĩ nào còn sót lại đều trở nên tiêu cực và tuyệt vọng. Trạng thái ngưng trệ này cũng tác động đến các tế bào của đường tiêu hóa, ảnh hưởng nghiêm trọng đến cảm giác thèm ăn, và tất cả những tác động này tất yếu dẫn đến việc chúng ta mất đi mọi cảm giác vui sống trên đời.

Sự thiếu hiểu biết có thể tạo ra rào cản và định kiến đối với những người đang chịu đựng căn bệnh trầm cảm. Trong quá khứ, sự suy kiệt năng lượng rất thực tế này thường bị coi là do tưởng tượng mà ra ("tất cả chỉ là do bạn tự nghĩ ra thôi"). Gần đây hơn, giải thích vốn được chấp nhận rộng rãi rằng trầm cảm do mất cân bằng serotonin trong não gây ra đã được chứng minh là thiếu căn cứ khoa học; dù vậy, thuốc chống trầm cảm vẫn có thể mang lại sự xoa dịu tạm thời, mở ra cơ hội tiếp cận liệu pháp tâm lý cho những người bị trầm cảm nặng. Lý thuyết về sự sụp đổ vì sợ hãi chỉ ra một nền tảng sinh học thay thế cho các triệu chứng trầm cảm, một góc nhìn hoàn toàn tương thích với những trải nghiệm thực tế, các nguyên nhân đến từ xã hội, môi trường, cũng như thực hành lâm sàng dựa trên thấu hiểu sang chấn.

Trong cuộc chiến sinh tồn giữa con mồi và kẻ săn mồi, con đường duy nhất để thoát khỏi trạng thái sụp đổ vì sợ hãi là quay trở lại thông qua trạng thái kích thích vì sợ hãi. Nếu sự chú ý của kẻ săn mồi bị phân tâm, tạo ra một cơ hội mong manh, cơ thể có thể trải qua một sự chuyển dịch chuyển hóa đột ngột từ sụp đổ sang trạng thái kích động cao độ, nguồn năng lượng bộc phát giúp con mồi tháo chạy đến nơi an toàn, nơi hệ thống phòng vệ sợ hãi có thể tự tái khởi động lại.

Sự chuyển dịch để thoát khỏi trạng thái sụp đổ vì sợ hãi này có thể được kích hoạt khi các nhà trị liệu giúp khách thể chạm tới cơn giận dữ từng bị đè nén trước đây, hoặc giúp họ kết nối lại với các cảm giác ở tay chân gắn liền với những phản ứng chống trả hiểm nguy trong quá khứ. Những phương pháp tiếp cận này kích hoạt lại các phản ứng kích thích vì sợ hãi, từ đó đảo ngược sự tê liệt trầm cảm của trạng thái sụp đổ dai dẳng và khôi phục lại sức sống tự nhiên vốn có.

Tuy nhiên, yếu tố then chốt để tắt đi các phản ứng sợ hãi của chúng ta chính là sự an toàn. Hệ thống phòng vệ sợ hãi chỉ có thể xoa dịu và dừng lại nếu chúng ta tìm được những chốn an toàn để cơ thể mình có thể thực sự thả lỏng. Trong một thế giới của sự mất kết nối xã hội, công việc bấp bênh, nhân viên bị giám sát quá đà, học sinh bị quá tải bởi thi cử, các dịch vụ chăm sóc xã hội suy thoái, những cuộc "cuồng sát" bắt nạt trên mạng xã hội, nền trị an dựa trên sự sợ hãi và những "môi trường thù địch" do chính sách tạo ra, những chốn an toàn đúng nghĩa để chúng ta thư giãn đang dần biến mất.

Trầm cảm không phải là một khiếm khuyết hay khiếm khuyết cá nhân của người bệnh, cảm giác an toàn phụ thuộc rất lớn vào môi trường mà chúng ta sống và làm việc. Cùng với sự lo âu, trầm cảm nảy sinh từ những phản ứng sinh học hoàn toàn bình thường trước mối đe dọa, vốn bị mắc kẹt và không thể tắt đi vì bối cảnh cuộc sống không mang lại đủ cảm giác an toàn. Bằng cách chú tâm toàn diện đến các hoàn cảnh bên ngoài của khách thể, cũng như các phản ứng mang tính bản năng của họ trước mối đe dọa, các nhà trị liệu đóng một vai trò quan trọng trong việc xoa dịu trầm cảm. Nhưng suy cho cùng, giải pháp cho "vấn nạn" trầm cảm đang ảnh hưởng đến vô số người trong chúng ta lại nằm ở trách nhiệm của mỗi cá nhân và tập thể: cùng nhau kiến tạo một xã hội mà ở đó, mỗi con người đều có thể cảm thấy an yên và được bảo vệ.