Tại sao những người cao tuổi là không thể thiếu đối với tất cả chúng ta

- Cù Tuấn dịch từ Wall Street Journal.

Tóm tắt: Nghiên cứu mới cho thấy con người đã tiến hóa để có tuổi thọ cao, để cho người lớn tuổi có thể truyền lại kiến thức của họ cho những người trẻ tuổi.

Cũng như trẻ em, người lớn tuổi cần được chăm sóc đặc biệt. Cuộc khủng hoảng hiện nay đã làm cho việc này trở nên sống động. Hàng triệu người đã thay đổi cuộc sống của họ—ở trong nhà, đeo khẩu trang, thực hiện giãn cách xã hội—để bảo vệ cha mẹ và ông bà dễ bị tổn thương của họ, cũng như những người lớn tuổi khác mà họ thậm chí có thể không bao giờ gặp mặt.

Nhưng điều này làm nảy sinh một nghịch lý khoa học khó hiểu. Chúng ta biết rằng con người được hình thành bởi các lực lượng tiến hóa và chọn lọc tự nhiên. Vậy tại sao chúng ta lại tiến hóa để dễ bị tổn thương trong một khoảng thời gian dài như vậy? Và tại sao những người khỏe mạnh, có khả năng trong giai đoạn đầu của cuộc đời lại dành quá nhiều thời gian và năng lượng để chăm sóc những người không còn làm việc hiệu quả như vậy? Loài tinh tinh hiếm khi sống qua 50 tuổi và không có giai đoạn nào của tinh tinh tương đương với thời kỳ mãn kinh của con người. Nhưng ngay cả trong các nền văn hóa săn bắn hái lượm không có y học hiện đại, nếu bạn vượt qua thời thơ ấu, bạn có thể sống đến 70 tuổi. Độ tuổi già, nhận thức và văn hóa của con người đã cùng nhau phát triển.

Một số đặc biệt mới của tạp chí Philosophical Transactions of the Royal Society dành cho “Lịch sử cuộc sống và học tập”, mà tôi đồng biên tập, tập hợp các nhà tâm lý học, nhân chủng học và nhà sinh vật học tiến hóa để cố gắng trả lời những câu hỏi này.

Con người luôn là “những kẻ hái lượm khai thác”, sử dụng các kỹ thuật phức tạp như săn bắn và câu cá cho phép chúng ta tìm thêm nguồn calo trong hầu hết mọi môi trường. Bộ não lớn của chúng ta có thể làm được điều này, nhưng chúng ta cần văn hóa và sự dạy dỗ để cho phép chúng ta phát triển các kỹ năng phức tạp qua nhiều thế hệ.

Trong số tạp chí đặc biệt trên, Michael Gurven của Đại học California ở Santa Barbara và các đồng nghiệp lập luận rằng những người lớn tuổi có thể có một vị trí đặc biệt trong quá trình đó. Nhiều kỹ năng kiếm ăn đòi hỏi nhiều năm luyện tập: Thợ săn chỉ đạt đến đỉnh cao khi họ đã ở độ tuổi 30.

Nhưng thật khó để thực hành một kỹ năng và dạy nó cho người khác cùng một lúc. Giáo sư Gurven và nhóm của ông đã phát hiện ra rằng, về mặt toán học, chiến lược tiến hóa tốt nhất để phát triển nhiều kỹ năng phức tạp là để người già dạy cho người trẻ. Bằng cách đó, những người có kỹ năng giỏi nhất trong cuộc đời có thể tập trung hoàn thành công việc, trong khi những người trẻ tuổi cần học kỹ năng được giao cho những giáo viên lớn tuổi hơn, hiểu biết hơn nhưng làm việc kém hiệu quả hơn.

Các nhà nghiên cứu đã phân tích hơn 20.000 quan sát được thu thập từ 40 địa điểm khác nhau và tìm thấy mô hình này trong nhiều nền văn hóa săn bắn và hái lượm khác nhau. Trẻ em có nhiều khả năng học hỏi từ những đứa trẻ khác, lớn hơn hoặc từ những người lớn tuổi hơn. Ông bà không phải là những người cung cấp kiến thức mạnh mẽ hoặc hiệu quả như những người 30 tuổi, nhưng rất có thể họ là giáo viên.

Điều này có thể giải thích tại sao con người tiến hóa để có tuổi thọ cao: Những lợi ích của việc dạy học được dành riêng cho những năm sống thêm của con người. Từ góc độ tiến hóa, việc chăm sóc những người dễ bị tổn thương ở cả hai giai đoạn, đầu đời và cuối đời, sẽ giúp tất cả loài người phát triển.

Đại dịch đã khiến chúng ta nhận ra cả tầm quan trọng và khó khăn của loại hình chăm sóc này. Trong xã hội giàu có nhất trong lịch sử, công việc chăm sóc người già và trẻ nhỏ đòi hỏi ít tiền và ít địa vị hơn. Người cao tuổi thường bị cô lập. Có lẽ sau đại dịch, chúng ta sẽ đánh giá cao hơn mối liên hệ sâu sắc giữa những học sinh nhỏ tuổi thông minh nhưng mong manh và những giáo viên già khôn ngoan nhưng dễ bị tổn thương, đồng thời đưa các cháu nhỏ và ông bà trở lại với nhau.

ILLUSTRATION: TOMASZ WALENTA